class="p1">На этот раз я даже не стал подходить, чтобы поздороваться или отвесить бесполезный комплимент той, что сияла ярче всех софитов в зале. От её улыбки, обращённой только к Майклу, мурашки бегали по коже. Стоило только представить, что О’Нилл хоть когда-нибудь смогла бы так на меня посмотреть, как голова снова кружилась, но я понимал, что это всего лишь мечты, которые уж очень вряд ли в ближайшее время могли бы стать реальностью.

К сожалению.

И всё же, когда парочка отлипла друг от друга по неведомым причинам, Сара направилась к столику, но, завидев меня с Кэнди, миновала напитки и подошла к нам.

— С Колумбом, — хихикнула она. — Какие вы сегодня оба красивые!

Искреннее восхищение в карих глазах практически сводило с ума.

— Про тебя и говорить нечего, выглядишь потрясно, — я улыбнулся, картинно осматривая её с ног до головы.

— Платье — просто зависть! Даже не буду говорить, что не завидую, потому что завидую! — как-то будто действительно обиженно протянула Нельсон. — Покрутись?

И О’Нилл, чуть не взвизгнув от радости, разделила восторг подруги и несколько раз обернулась вокруг своей оси.

— А удобное какое, я не ожидала даже, — с упоением делилась Сара.

— Стоит-то явно целое состояние… Мне бы мама ни за что такое не купила, хоть я и не могу сказать, что мы как-то особо считаем деньги, но такое — точно нет, — горько вздохнув, изрекла Кэнди.

— Моя бы тоже, — закатила глаза О’Нилл. — От родителей подобных снисхождений уже давно не жду.

— О, на карманные, что ли, купила? — неверяще спросила Нельсон, вздёргивая бровь.

— Можно и так сказать, — многозначительно улыбаясь.

— Что-то ты нам не договариваешь, — рассмеялся я.

— А вот, — таинственно произнесла Сара. — Но да ладно, чего обо мне! Как вам праздник?

— Обычно, — пожал плечами я. — В Балтиморе было лучше?

— Знаешь… Не так уже и важно, как там было, в Балтиморе! Главное, что здесь так хорошо… — мечтательно протянула О’Нилл. — Ладно, отдыхайте! Пунша выпить пришла, не хочу надолго с Майклом расставаться, — и, заливисто рассмеявшись, послала нам по воздушному поцелую и упорхнула по своим делам.

— Не больно-то и хотелось! — фыркнула Кэнди, глядя подруге вслед. — Платье это… Показуха какая!

— В чём показуха? — удивлённо спросил я.

— Очевидно же, откуда взялось платье. Даже от Тёрнера своего отлипла. Специально, чтобы похвастаться! Ещё и спокойно так об этом… — выплеснула Нельсон.

— Кэнди, ты нашла способ протащить алкоголь и набралась единолично, да? Пошли потанцуем! Проветрись! Опять хрень какую-то несёшь! — я закатил глаза.

— Ага. Танцевать не буду. Не хочется что-то, — хмыкнула она. — Иди, веселись, я тоже пойду повеселюсь. По-своему.

— Что задумала? — настороженно произнёс я, нахмурившись.

— Отдыхай! — и тоже упорхнула, оставляя меня одного.

Да и Бог с ней!

— Как хорошо, что у нас теперь есть своя лачуга, — радуясь, как ребёнок, парировал я. — И по этому ветру дикому не гулять, и к кому-то одному домой не идти, идеальное решение!

— Лучше бы только историю не отменяли, и так уроков недостаточно по программе, а сейчас перенесли из-за каких-то там пропавших детей! Ну будто нас это может коснуться, ещё и прямо на уроках, — ворчал Бобби.

— Не нуди, пожалуйста, — я отмахнулся. — Когда бы ты с нами в Уно ещё поиграть согласился? Тебе вон, только добровольно-принудительно надо. Уроки отменили, дополнительные отменили, вот тогда и согласился. Хотя, надо признать, я боялся, что и это всё не поможет, но бог услышал мои молитвы!

— Ладно тебе, Дер, — снисходительно улыбнулась Кэнди. — Главное, что он с нами! Эх, сюда бы чайничек какой прикупить, а? Да печенье принести, и ещё чего вкусного…

— Да, точно, это было бы здорово, — поддержала Сара. — Ещё бы только парочку пледов сюда, а то вот сейчас сидим тут… Укрыться бы чем-то сверху.

— Замёрзла? — взволнованно выпалил я. — Хочешь, куртку дам, накинешь?

— У меня и у самой есть, — хихикнула О’Нилл. — Спасибо за предложение! Нет, знаешь, просто вот для комфорта, чего-то бы лёгкого, но пушистого на плечи… Впрочем, ладно. А я снова проиграла, — демонстрируя карты на большое количество очков. — Кэнди, твоя очередь загадывать! Только я тебя очень прошу, не бери пример с Бобби, не хочу читать вслух ещё и параграф по какой-нибудь там географии!

— Зато на следующий урок уже будешь относительно готова, — закивал друг.

— Не так быстро, девочки, — я вскрыл свой «веер», зажатый в руке. — Но с учебниками солидарен, избавьте меня от этого, ладно? Всё, что угодно…

— Ну вот и молодец! А раз вы оба в принципе близки к поражению, — хитро прищурившись, Кэнди начала демонстративно стучать пальцем по подбородку. — Предлагаю вот что. Дерек, ты должен поцеловать Сару. Только нормально, без всяких там халтур!

— Кэнди… — улыбка О’Нилл померкла, и Сара сразу же отложила карты, нахмурившись. — Это не смешно.

— А разве кто-то смеётся? — удивилась Нельсон. — Просто поцелуйтесь, да и всё, дальше играть будем!

— Как минимум, я не проиграла, чтобы соглашаться на такие условия, — поджав губы, изрекла О’Нилл. — А даже если бы и да, то… всё равно нет. Нет, нет, и ещё раз нет! Я, вообще-то, в отношениях, как ты себе это представляешь?! Границ вообще не видишь?

— Дерек, а ты что думаешь? — закатила глаза Кэнди. — В конце концов, карточный долг! А в отношениях… Так мы Майклу ничего не скажем! Будем немы, как рыбы! Просто поцелуй, что такого-то?

— Я и сам не пойду против желания Сары. Это — хреновое задание. Принуждать кого бы то ни было к чему бы то ни было, особенно, если это противоречит его интересам, мы не будем, — спокойно пояснил я, исподлобья поглядывая на занервничавшую О’Нилл.

Только бы чего лишнего не подумала! Вдруг решила бы ещё, что этот бред — вообще моя затея, чего доброго!

— Ой, ладно уж, неженка! Можно подумать, в такой ситуации Майкл бы отказался, подумаешь. Всего лишь игра, — Нельсон дёрнула плечом.

— Кэнди, прекрати! — уже совсем теряя терпение, предостерегающим тоном прошипела Сара.

— Ладно вам портить всем настроение. Сидели же веселились, нормально было, — возмутился Тёрнер. — Давайте компромисс, в щёку поцелуйтесь, и дело с концом!

— Так, хорош, — вступился уже и я. — Перессориться все хотите? Кэн, давай другое желание, я выполню.

— Ладно, согласна с Бобби, — Нельсон снова закатила глаза. — В щёку-то не преступление?

— Сара? — я повернулся к О’Нилл, ожидая её реакции.

— Не преступление. Но уж извините, нет, — хмыкая. — Я домой пойду, что-то не хочется мне больше ни в игры играть, ни желания глупые исполнять.

— Да ну! Что за упрямство? — фыркнула Кэнди, наблюдая за тем, как подруга поднялась с дивана и подошла к вешалке. — Тебя чего так задело?

— Мне