— высокооплачиваемый технический специалист, долблю молотком по похожему на зубило инструменту?

Всё очень просто, в этом мире нет электричества…

Я не шучу. Если собрать здесь простенький, преобразующий движение в электрический ток генератор, он будет вести себя очень невменяемо. Обычно перегорают катушки, словно электроны не хотят передавать своё возбуждение по проводнику, а попросту начинают разрушать атомы, в которых находятся. С остальной, привычной в базисе электроникой, дело обстоит либо также, либо вообще никак.

Всё в Раксе работает на эфире. Энергоячейка, до которой я сейчас терпеливо добираюсь, имеет в своей основе именно его.

Эфир можно добыть тремя способами. Первый — из руды. Процесс трудоёмкий и пусть, не запредельно выгодный, он всегда рентабелен, что порождает вокруг месторождений эфирной руды постоянную нехорошую движуху.

Второй способ — выдрать из техники Прошлых. Преимущество — выгодно, халявно, практически неистощимо. Недостатки — местами несовместимо с жизнью.

Если верить истории, до нас в этом мире жили Прошлые — очень похожая на людей гуманоидная раса. Достигнув технического развития слегка превосходящего текущий уровень человечества, Прошлые благополучно угробили себя в большой планетарной войне. И хорошо так угробили, во всей звёздной системе разом. При этом произошло это относительно недавно, чуть более двухсот лет назад.

Заметьте, я использую термин «история», а не «легенда мира». И это важно, ибо сравнивать Ракс с игрой — моветон, за который можно с ходу получить в рыло. Хорошо это или плохо, но этот мир настолько неотличим от реальности, что здесь даже имеется религия, точнее секта, утверждающая, что данный мир есть реальность, а нас, как гостей, так и жителей, сюда попросту переносят.

Бред, конечно, но в бреду этом есть зерно истины. Ведь личная реальность она не там, где ты родился, а там, где твоя жизнь и твоё внимание.

Но вернёмся к эфиру.

После каждой пустынной бури, из песка возникают обломки погибшей цивилизации, будь то остатки техники или даже целые города. Порой об них можно просто споткнуться, но куда чаще подобное приходится долго и настойчиво искать. Периодически разные «вкусности» попросту падают с неба: низкая, средняя и высокая орбиты буквально забиты «металлоломом», который время от времени сыплется на поверхность планеты. А вот подняться за ништяками не выйдет, мало того, что местное магнитное поле то ещё приключение, так на высоте около пятидесяти километров имеется некая «зона электромагнитного диссонанса». Всё свинченное и сваренное новыми обитателями Ракса при попадании в неё буквально разваливается на куски. Так что сидим и ждём «золотого дождя».

И последний, самый простой способ разжиться эфиром — купить его в виртуальном магазине. Загадочная Торговая гильдия готова продать вам всё или почти всё, после чего телепортировать покупку в любую точку планеты. Еще и ленточками обвяжут и бантик прицепят. Есть правда у данного способа добычи один большой недостаток.

Какой именно?

Да такой, что цены в виртуальном магазине неприлично задраны. Даже самые жадные барыги и те продают аналоги вдвое, а то и втрое дешевле системного магазина. Благо, постоянно что-то находиться, вскрывается, получается в награду за задания, наконец.

При этом, эфира не хватает всегда. Верхний слой жрёт его тоннами, да и на среднем без него никак. В итоге, в условиях города значительно выгоднее поработать кувалдой, нежели врубать расходующий ценное топливо резак.

— Да вашу ж мать! Вы сегодня сговорились что ли? — простонал отдыхающий после тяжёлой работы дядя Ваня.

Походкой хозяина жизни к нам приближался Крот. Человек, встреча с которым есть моя величайшая удача. Единственный профессиональный Сталкер Дыры. Тот, кого либо боятся, либо уважают, а те, кто не сумел вовремя определиться, проклинают в аду или базисе.

Дырой называется наш, расположенный в центре «Золотой пустыни» город. Дыра место гиблое и под завязку набитое разного рода жуликами и авантюристами. Однако, именно в ней обосновалась очень серьёзная организация — «Гильдия золотого песка». Объединение, вобравшее в себя самых отмороженных, профессиональных и надёжных людей текущего сектора, а может и всего Ракса.

Выжить на среднем слое можно, строго говоря, тоже тремя способами. Первый — сидеть предельно тихо и аккуратно, желательно в приличном, имеющем надёжный периметр городе. Второй — выстрелить в чужую спину прежде, чем выстрелят в твою. И третий, менее популярный, но всё же имеющий право на жизнь — прикрывать спину товарища словно собственную, а лучше, простите за тавтологию, ещё лучше.

В «Золотом песке» собрались приверженцы третьего способа выживания. При этом язык не поворачивается назвать этих людей добрыми и хорошими. Просто они понимают, что подобный подход банально выгоден и что он чуть ли не единственный способ прожить на среднем долго и относительно счастливо. А если учесть, что «Золотой песок» гильдия старая и зажиточная, и что начальство её не жадничает и не боится вкладываться в новичков, она — мой счастливый билет!

— Харе ныть, скряга старый, — бросив на камни среднего размера тубус из зеленоватого металла, буркнул Крот.

— Опять небось этот жлоб на пироударах экономит? — в упор не замечая Шурика, поинтересовался у меня Сталкер.

— Сегодня зонд попался особенно упрямый, — желая сохранить нейтралитет, я подбросил и поймал выдранную наконец энергоячейку.

— Слышь ты — мудила жестяной, — намекая на почти никогда не снимаемый защитный костюм Крота, возмутился дядя Ваня. — «Капсулу» нельзя бить пневмокувалдой, — кивнул он на принесённый Кротом тубус. — Она — сука, относительно хрупкая и при этом никогда неясно в какой её части находится энергоячейка.

— Уси-пуси маленький, мне тебе рассказать, как вскрывать «капсулу»? — принялся глумиться над товарищем Крот.

— Может сам постучишь, умник? — подхватив двадцатикилограммовую кувалду словно пушинку, предложил дядя Ваня.

Шурик при этом попытался стать пустым местом, дабы папки вдруг не заметили, как за их культурным стёбом наблюдает со стороны какой-то мелкий таракан.

— Я знаю как определить где в ней энергоячейка, — пресекая разгорающийся срач вселенского масштаба, я, словно ученик на уроке, поднял руку вверх.

— Ну-ка, ну-ка, — чуть ли не в унисон, повернулись ко мне мужчины.

— Смотрите и учитесь, — понимая, что пути назад нет, я взялся демонстрировать свою догадку.

Капсулами величают некое подобие чёрного ящика, кои почти всегда имеются в эксилинанских сложных машинах. Обычно их делают круглыми, реже овальными, совсем редко, когда конструкция накладывает определённые ограничения, вот такими вот цилиндрами. При этом, начинка цилиндра сильно разнится в зависимости от назначения содержащего капсулу механизма.

Взяв выбитую из зонда энергоячейку — прямоугольную хреновину десяти сантиметров в длину, четырёх в ширину и двух в толщину, я, положив её на относительно ровную поверхность, уложил капсулу сверху так, чтобы ячейка пришлась на её центр. Перевесив, одна из