Ага, присмотреть, как же. Скорее, сдать с рук на руки, чтобы как можно быстрее осуществить свой план.

Настроение испортилось окончательно, поэтому, бросив разбирать вещи, я натянула тёплые сапожки, меховой плащ и вышла из комнаты. Хотелось на свежий воздух, почувствовать свободу, которой меня наглым образом собирались лишить. И всё из-за чего? Из-за того, что мне не посчастливилось родиться на несколько лет раньше или позже? Потому, что только я по возрасту подхожу для брака?

Хотя, нет, родись я в другое время, не познакомилась бы с Ламирой и Элиной, которые за время учёбы в академии стали моими лучшими подругами. Они одни из немногих, кого я действительно уважала и искренне любила. Причём то, что Лами оказалась моей сестрой по отцу, совершенно не испортило наши отношения, а даже наоборот – укрепило.

Мы могли часами болтать ни о чём или молча сидеть на скамейке, любуясь закатом, не чувствуя при этом неудобства. Могли спорить, ругаться, отстаивая каждая своё мнение, и тут же смеяться над очередной выходкой брата. А сколько приключений нам пришлось пережить вместе…

Воспоминание о подругах вызвало улыбку. Вот кто действительно мог мне помочь, поддержать в трудную минуту, но лучше их пока в это дело не впутывать, чтобы не навлечь гнев императора. Попробую разобраться сама.

Вместо того чтобы спуститься в заснеженный парк, где уединиться вряд ли получится, я направилась на смотровую площадку одной из башен.

Несмотря на то, что мой дракон до сих пор себя не проявил, высоты я не боялась, и именно в подобных местах чувствовала себя свободной, обретая спокойствие. И даже то, что приходилось подниматься по бесконечным каменным ступеням, чтобы попасть наверх, меня не пугало, поэтому уже через двадцать минут петляний по коридорам дворца и пробежкам по лестницам я была в нужном месте.

Стоило выйти на площадку, как морозный ветер тут же скинул капюшон и растрепал волосы, покрыв их лёгкой изморозью. Вдохнув полной грудью, я шагнула к краю, не ограждённому поручнями, сделанному так для того, чтобы, в случае необходимости, было удобнее приземляться драконам, и, раскинув руки, закрыла глаза, наслаждаясь ощущением свободы, которое дарило это место. Пытаясь по максимуму запечатлеть в памяти всё до мельчайших подробностей – и ветер, треплющий волосы, и мороз, пощипывающий щёки, а какие отсюда открывались виды на город и его окрестности…

– Решили облегчить мне жизнь, сбросившись вниз? – знакомый мужской голос, раздавшийся чуть в стороне, в одно мгновение заставил обернуться, тем самым развеяв очарование момента.

Вот же, принесла его нелёгкая. Он что, за мной следил? Хотя, нет, похоже, снежный пришёл сюда раньше.

– И не мечтайте! Такого удовольствия я вам точно не доставлю, – скривилась, глядя в бездонные льдистые глаза снежного, в минуты ярости или сосредоточенности становившиеся тёмными омутами, в которых запросто можно утонуть. – Но вы можете облегчить себе жизнь сами, отказавшись от свадьбы, – выдала как на духу, мало ли, а вдруг повезёт, и он согласится. – Вы ведь, судя по всему, тоже не горите желанием связывать со мной свою судьбу.

– Что я думаю по этому поводу, не так уж важно, – отстранённо ответил он, словно этот вопрос его совершенно не касался. – Гораздо важнее, что этот брак принесёт моему народу.

– Да в том-то и дело, что ничего не принесёт, – выкрикнула я, не сдержавшись, – и вы это прекрасно понимаете, но всё равно идёте на поводу у моего дяди. Почему?

– Потому, что дал слово, – безразлично пожав плечами, произнёс демон, глядя куда-то поверх моей головы.

– Всё с вами ясно, значит, не зря я думала, что вы бесчувственный, самонадеянный, упрямый, не ставящий жизни других ни во что…

– Выбирайте выражения, миледи, – скулы демона заострились, губы превратились в тонкую линию, а взгляд начал темнеть, будто небо перед грозой, того и гляди, заполыхают молнии.

– Что, не нравится? Но это правда. Ах, ну да, вы же, наверное, привыкли, что девушки поют вам дифирамбы, восхищаясь вашей мужественностью и силой. Я не из их числа, так что лучше откажитесь от свадьбы и возьмите себе в жёны ту, которая будет вам заглядывать в рот и пускать слюни по вашей красоте.

Злость клокотала в груди, не давая сделать полноценного вдоха, застилая взор, заставляя совершать необдуманные поступки. Резко развернувшись, совершенно забыв, что нахожусь на самом краю площадки, я собиралась обойти мужчину, но тонкая корка льда под ногами и резкий порыв ветра сыграли со мной злую шутку.

Глава 2

Время будто бы остановилось, позволяя в полной мере оценить весь ужас сложившейся ситуации. Взмахнув руками, я начала заваливаться назад, как раз туда, где заканчивалась площадка. В мыслях промелькнуло, что падать мне придётся долго. Промелькнуло и пропало, оставив после себя лишь горький привкус обречённости. А ведь я столько интересного ещё не увидела в этом мире, столько всего не узнала, не ощутила…

Что ж, выходит, я всё-таки осчастливлю сегодня демона: ему не придётся нарушать данное слово, и терпеть меня тоже уже не придётся. Скажет,