из мешка — фанерную коробочку, из коробочки второй мешочек, уже шёлковый, оттуда совсем маленькую коробочку, в каких ювелиры продают кольца или серёжки, а уж из неё — слабо светящийся тёмно-синий макр. Повернувшись к отцу, он торжественно потряс кристаллом где-то около своего виска, после чего вставил магический камушек внутрь настольного агрегата. Тот щёлкнул, крутанул парой маховичков и загудел. В комнате отчётливо запахло слегка подгоревшим вишнёвым вареньем.

— Портативный определитель. Армейский! На века сделано! На пару дней добыл, благодаря своим связям!

Что-то мне кажется, что те века, на которые рассчитывался прибор, уже давно прошли.

— Молодой человек, встаём, встаём быстрее. И руками вот за эти два шарика, да, и покрепче!

Один из шариков как раз и был «украшен» не до конца оттёртым пятном чего-то горелого, что не повышало мой оптимизм. Но — взялся, куда деваться? Для этого, собственно, и ехали. Прибор стал не только гудеть, но и тихонечко звенеть, засветились несколько окошек и пару раз что-то щёлкнуло. Запах варенья стал гуще. Пан Януш вытащил из другого кармана стопку каких-то карточек и стал сверять с ними, лихорадочно пролистывая, какие-то показания прибора, что-то при этом неразборчиво бормоча себе под нос. Наконец, он закончил шаманить, убрал карточки, вытащил макр и упаковывая его обратно во все те же слои тары сказал:

— Ну, что же? Твёрдая двоечка, да, с этим уже можно работать. Причём твёрдая сразу в нескольких смыслах: стихия Твердь, однозначно. Не Земля, нет, что-то производное, возможно камень, да. И, похоже, уже хорошо развитая родовая способность, но об этом спрашивать не буду, да.

Он закончил возню и обратился к отцу:

— Как я и говорил — с этим можно работать. Дайте мне час-полтора времени, я всё подготовлю, потом расскажу вам к кому идти, что делать и что говорить. Обойдётся подготовка в триста рублей, как мы по дороге оговаривали, да. Желательно не слишком крупными купюрами, да-да.

Забрав у отца деньги, чем-то очень довольный колобок выкатился из комнаты, оставив меня в растрёпанных чувствах. Но начал я разговор не с них.

— Пап, но это же дорого! Нам же ещё поместье восстанавливать! И мы собирались посмотреть другие места для учёбы, а ты так сразу!..

— Да, дорого. Причём это только за поступление, точнее, за то, чтобы твои документы правильно приняли и положили в нужной папочке в нужную стопочку. Ещё и за учёбу платить придётся. И другие места мы обязательно посмотрим. Но ты сам знаешь — там так, запасные варианты на случай, если бы в Академии ничего не получилось. А что до цены и поместья… Пойми — мы сейчас с нашим семейным делом упёрлись в тупик, в потолок. Еле-еле удаётся что-то отложить сверх обязательных расходов на содержание заведений, налогов и на жизнь. Так мы можем лишь начать работы над поместьем, но никак не закончить их, а любая случайность, любые непредвиденные расходы — и что? Надо что-то менять в нашем производстве, повышать доходность. При этом действовать надо не наугад — просто нет денег, пробовать то одно, то другое, и с минимальными расходами. А для этого нужен специалист в нашем деле. Не просто ремесленник, набравшийся кое-какого практического опыта и повторяющий то, что отцы и деды делали, а человек, понимающий, что и как. И таким человеком в семье можешь и должен стать только ты, больше некому. Причём стать нужным специалистом тебе можно только здесь и нигде больше.

— А поместье⁈

— А что поместье? Работы мы в этом году начнём, я с мужиками в Курганах договорился. Разрешу им кое-что с развалин себе забрать, что не дрова, что ещё для каких хозяйственных нужд, тот же кирпич на серьёзное строительство уже не годится, а в деревне ему сотню применений найдут. Так что за лето расчистят почти бесплатно, чуть ли не за одну кормёжку, которую в «Прикурганье» организовать можно. Нет, денег тоже дать придётся, но меньше, чем рассчитывали. Собственно, я старосте уже задаток выплатил и работы они уже должны были начать, не вчера, так сегодня.

Отец вздохнул и улыбнулся:

— Не о том думаешь, сынок! Ты же слышал — потенциал «твёрдая двойка»! У нас в роду только двое были с потенциалом, который полных двух единиц достигал. Ты третий, третий за два с половиной века! Поздравляю тебя, сынище! Радоваться надо, а ты сидишь мрачный, деньги жалеешь!

— А чему радоваться, если там Твердь? Не Природа, не Вода даже, которая в процессе пригодилась бы точно! Вот у тебя — заклинания полезные и нужные для семейного дела. И «Повышение сахаристости плодов», и «Хранение растений» и остальное всё! Без твоего «хранения» как бы мы вообще ту же мяту сохранили от сезона сбора в мае и до созревания брусники? А я с Камнем что делать буду? Жернова для солода укреплять?

— И жернова, и фундаменты — всё экономия. Найдём мы, куда твои дар применить, не сомневайся даже — найдём!

— Вот-вот, куда-нибудь да приткнём, как треснувший чугун, не выбрасывать же! Папа, ты пойми — Твердь это стихийное направление! Для мага-стихийника «двоечка» в потенциале это ни о чём, максимум — бытовые заклинания, и то так-сяк. У стихийника всё начинается только с «трёшки», минимальный уровень профессиональной пригодности, так сказать! Меньше — это вечный «помощник ассистента», макры в оборудовании менять да на зарядку относить! Я расходы на учёбу лет пятьдесят отрабатывать буду!

— Так, прекрати истерику! Не гневи Рысь — дар у тебя по потенциалу один из сильнейших в семье, грех большего желать! И про направление его тоже не спеши горевать — это пока только предварительно и не точно. Будем думать, будем работать и, даст Рысюха, всё у нас будет, что нужно! Вот, кстати — на восстановлении поместья маг Тверди при строительстве будет более чем полезен!

В общем, оставшееся время провели в спокойном разговоре на семейные и хозяйственные темы и в планах на будущее. Вернувшийся пан Януш выглядел довольным и благодушным. Он рассказал, куда и к кому подойти в Приёмной комиссии, к какому столу нести документы, указал ни в коем случае не упоминать вслух его имя и вопрос денег, никому не подмигивать и вообще вести себя «как все», кто нужно — уже ждут бумаги с нашей фамилией. Да, ещё сказал обязательно объехать территорию и заходить через главные ворота, чтобы слухов не было. Так мы и поступили: объехали, оставили Воронка и повозку под присмотром охранников и сдали все нужные анкеты, подписав все нужные прошения и соглашения.

Переночевать решили прямо здесь, в общежитии для поступающих и сопровождающих лиц. Меня оставили в номере, охранять вещи где я, перенервничав, и уснул. А отец с Нутричиевским пошли отмечать «это дело» в местном трактире, но с нашей семейной выпивкой. Вернулся отец уже затемно, уставший, но довольный. Я лежал, не подавая вида, что проснулся — не хотел разговоров. Папа подошёл, посмотрел на меня и тихонько сказал:

— Эх, Юрка! Хороший ты у меня пацан вырос! Всё мы с тобой сделаем, что нужно, не сомневайся!

У меня почему-то защипало в носу…

Глава 5

Выехали мы из Буйнич довольно таки поздно: утро не у всех было добрым и подзатянулось. Ехали неспешно — и трясёт меньше, и Воронок недостаточно отдохнул, а до Рогачёва расстояние около ста вёрст, можно сделать в первый день короткий переход до Быхова, а уже во второй — нормальный. Оттуда чуть больше пятидесяти километров до Бобруйска, где мы с отцом задержимся на сутки, а конь отдохнёт, как положено. В этом городе, хоть он формально и такой же райцентр, как наши Смолевичи, попечением местного владетеля Боброва из обширного и обеспеченного семейства или даже, можно сказать — клана известных на всю Империю строителей Бобровых, был построен большой зверинец, имеющий как лицевую, так и изнаночную части. Причём некоторые изнаночные твари выставлялись на лицевой части мира, но ненадолго — как только начинали слабеть, служители тут же утаскивали их «вниз» для отдыха. При зверинце, куда многие титулованные особы не гнушались отправить какую-нибудь новую, доселе невиданную зверюгу, имелись гостиница (дороговатая, правда) для людей и конюшни для их верховых и упряжных животных, где можно было заказать услуги ветеринаров, гарантирующих полную проверку здоровья, лечение, если нужно, и полный отдых за одни сутки. Воронок наш подобное обхождение уж точно заслужил.

Хороший, простой и понятный план — казалось бы, что могло пойти не так? И, наверное, всё бы так и было, если бы не батино смурное состояние. Прямо возле ворот на выезде с гостиничной территории на тракт мялся какой-то однодворец