поцеловала. Отец с трудом положил ладонь на её голову.

— Прости меня за всё…

Хеллегер разрыдалась.

— Слушай меня внимательно. И не перебивай… мне трудно… говорить… — из груди немеда вырывалось сипение, в горле что-то опасно клокотало…

— Сеок, возьми свиток в столе…

Вождь подождал, пока воин подаст ему плотный лист, скрученный в трубочку, перехваченную жгутом с личной печатью Хогга. Он протянул его Хеллегер.

— Это — официальное признание тебя моей дочерью и наследницей. Отныне твой муж сможет претендовать на управление кланом Уэйлин. Он сможет даже подвинуть Руэри.

— Отец… — Горестно охнула Хеллегер.

— Помолчи… — он зашёлся хриплым кашлем, выплёвывая сгустки чёрной крови в платок, — Никто не знает об этом, кроме меня и Сеока. Те, кто его заверил, уже беседуют с богами. Скоро и я составлю им компанию, — Хогг жутко улыбнулся.

— Сеок! — перевёл взгляд на воина. Тот моментально оказался у кровати, — Отныне ты будешь охранять её днём и ночью… Требую клятву на крови!

Воин растерялся…

— У меня нет меча с собой…

— Забирай мой! Мне он больше не пригодится.

Сеок обернулся. Начищенный и наточенный меч вождя призывно блеснул драгоценными камнями на гарде. Воин взял в руки универсальный полутораручный меч.

— Хеллегер, встань, — отец погладил её белоснежные волосы, оставляя на них розоватые пятна.

Заплаканная девушка подчинилась, плохо понимая, что происходит. Сеок достал из-за голенища свой клинок, полосонул по ладони, упёр меч остриём в пол перед Хеллегер, опустился на одно колено и обхватил рукоять порезанной рукой. Кровь тонкими струйками потекла по острию.

— Я, Сеок, воин клана Уэйлин, клянусь …

Тихо звучали слова древней, как сама жизнь, клятвы на верность. Когда отзвучали последние слова, Сеок поднялся.

— Простите, немеда, мы должна смешать кровь. Дайте свою ладонь.

Как во сне Хеллегер протянула левую руку. Сеок сделал совсем небольшой разрез и, вытерев окровавленную свою ладонь о штаны, накрыл ею ладонь девушки.

— Хорошо, — просипел вождь. — У меня мало времени… Вы должны покинуть замок до того, как я умру… Больше здесь тебе не безопасно. Сеок, береги её, как своё самое дорогое сокровище.

Мрачный воин медленно кивнул.

— Хеллегер, поцелуй меня, доченька…

Девушка зарыдала в голос, опять опускаясь на колени перед кроватью.

— Отец! Нет…

— Помни всегда — я любил тебя!

Отец слабо потянул за одежду дочь к себе. Хеллегер коснулась губами его холодного лба, холодных щёк и, наконец, губ. Вождь собрал последние силы на вялую улыбку.

— Идите! У вас мало времени! — Глава клана Уэйлин устало закрыл глаза.

— Нет! — Хеллегер попыталась оттолкнуть Сеока, взявшего её за локоть.

— Возьмите себя в руки, немеда, — он слегка тряхнул девушку, — Нам надо выйти из комнат спокойно.

Хеллегер пришла в себя.

— Отец, я тоже тебя люблю! Спасибо, что принял меня и любил, как дочь… — слёзы лились из красивых глаз, — Однажды мы встретимся! Обязательно встретимся! Я знаю. Подожди меня там, отец!

Хогг нашёл в себе силы снова поднять веки. Сквозь влажное бульканье и хрипы чуть слышно сказал:

— Не торопись… Я подожду… — и снова закрыл тускнеющие глаза.

Сеок подтолкнул немеду к двери. Стоило им выйти, братья окатили их подозрительными взглядами, а Эдме — ненавидящим.

Глава 8

Мрачный воин потянул плохо соображающую девушку в её личные покои. Там они быстро собрали самое необходимое. Хеллегер бросила в узел все свои украшения. Сеок сходил на кухню и набрал всего, что смог унести — хлеб и вяленое мясо.

В царившей суете они спокойно спустились вниз и, оседлав лошадей, выехали за ворота величественного замка. Уже отъехав на солидное расстояние, Хеллегер развернула кобылу и последний раз окинула взглядом свой дом. Вон башенка, куда она так любила подниматься… Вон сторожевые башни, куда отец иногда брал её с собой. С них открывается чудесный вид…

— Немеда… — тихо окликнул её Сеок.

Она развернула лошадь, и они пустились в галоп. Воин хотел увезти её в мрачный вековой лес неподалёку от замка. Хеллегер отказалась уезжать, пока не будет полностью ясно, что с отцом. В её груди всё ещё теплилась надежда, что немед Хогг будет жить…

У Сеока такой надежды не было. Он опытный воин и знал толк в ранениях. Но бороться с юной немедой совсем не хотел. Девочке, итак, сильно досталось. Если сначала он не понял, зачем немед хочет удалить свою дочь из замка, то, оценив взгляды её братьев и сестры, ему уже не казалась эта затея такой уж неправильной. Лучше всего спрятать её в том лесу. На первое время у них есть еда. А там видно будет…

У самой кромки леса они спешились.

— Немеда, ступайте осторожно. Ведите лошадь под уздцы. Старайтесь выбирать места без корней. Нам надо зайти в лес поглубже. Там можно будет развести костёр. Отсюда мы ещё услышим звуки волынок… если что…

Хеллегер подняла на него несчастные глаза.

— Я постараюсь не доставлять тебе проблем, Сеок. Мне жаль, что тебе выпала незавидная роль моего охранника…

Воин усмехнулся.

— А меня не тяготит эта роль, немеда. Это последняя и великая честь, оказанная мне вождём.

Девушка чуть улыбнулась.

— Зови меня просто Хеллегер. Какая я теперь немеда… Да, и глупости все эти титулы. Всего лишь слова… пустой звук…

— Как скажете, нем… Хеллегер.

Они долго искали поляну, на которой Сеок поставил небольшую палатку. Воин развёл костёр под густыми кронами огромных деревьев.

— Идите, погрейтесь, Хеллегер…

— Брось, Сеок, все эти условности. Зови меня на ты…

— Как скажешь, Хеллегер. Иди, погрейся. Озябла уже, небось.

Немеда села ближе к огню, протянула руки…

— Не переживай, Хеллегер. Я не оставлю тебя. Надо подумать, куда нам ехать. Рано или поздно, придётся…

— Подумаем… — словно, в забытьи тихо шепнула немеда.

И тут резкий щемящий звук плачущих волынок со стороны замка разрезал тишину леса. Девушка сильно вздрогнула и снова залилась слезами.

— Отец… — сорвалось с онемевших губ.

Сеок встал, опустился на одно колено, сжал руку в кулак, приложил к груди со стороны сердца и в скорби склонил голову.

Душа немеда клана Уэйлин вождя Хогга Уэйлин покинула этот мир и отправилась на суд богов. Теперь его старший сын Руэри наденет перстень с огромным кроваво-красным камнем, примет клятву на верность от членов клана и станет следующим вождём…

— Хеллегер, — тронул Сеок девушку, — нам надо уходить. Сегодня переночуем в лесу. Но завтра надо трогаться в путь. Тебя будут искать.

— Да, — чуть слышно согласилась немеда.

Её жизнь навсегда изменилась. У неё больше нет дома, нет отца, нет родни. Есть только этот честный благородный воин… Что ей делать? Куда идти? У кого искать