— Может, ва… тебе стоит вернуться к матери? — осторожно спросил воин.

Хеллегер гордо вскинула голову.

— Нет! Я лучше умру, но не вернусь к той, которая вышвырнула меня, как негодного котёнка!

Воин потупил взгляд.

— Прости меня…

— Ты-то тут причём? Это не ты меня вышвырнул. Ты меня спасаешь… Сеок, — Хеллегер тронула его грубую руку, — позволишь ли ты мне кое-что сделать?

— Что? — удивлённо поднял брови мужчина.

— Я могу сделать тебя сильнее… Только мне надо нанести на тебя руны…

— Может, лучше себя усилишь? — усмехнулся мужчина.

— Не могу. Себя нельзя. Но тебя можно… улучшить. Только ты поспишь немного.

— Хеллегер…

— Сеок, так будет только лучше. Это всё, что я могу тебе дать. У меня получится… не сомневайся!

— Хорошо, — воин нехотя сдался, — Что надо делать?

— Я нанесу рунический став на твоё тело. Только надо найти место, где его непросто будет заметить… Например с внутренней стороны плеча. Только больно будет… сильно…

Сеок лишь презрительно хмыкнул, снял с себя тёплый плащ, расстелил грубое шерстяное одеяло, уселся на него и начал задирать рукав рубахи.

— Не переживай, немеда. Я терпеливый.

— Тогда ложись. Мне так удобнее будет работать.

Воин лёг, поднял левую руку вверх над головой, давая Хеллегер доступ.

Немеда достала из узла тонкий нож, прокалила его над огнём костра, закусила губу и приступила к делу. Она сняла свой плащ, оставшись в белоснежной одежде. Расплела волосы, позволяя ветру играть необыкновенными прядями. Прикрыла глаза и начала читать оговор на древнем языке далёких предков.

Сеок лежал, словно, камень. Ни один мускул на его лице не дёрнулся, когда тонкое лезвие коснулось кожи и поползло, вспарывая её, оставляя чёткий рисунок.

Хеллегер нельзя было ошибиться. Если рука дрогнет, результат может быть полностью противоположным.

Она постоянно читала специальный оговор низким завораживающим голосом, то понижая, то повышая его, меняя тембр в нужных местах, то замедляясь, то ускоряясь. Сеок и не заметил, когда, несмотря на боль, его сморил сон…

Хеллегер закончила работу. Закрыла рану повязкой. Положила под голову воина мешок, накрыла тёплым плащом. С нежностью посмотрела на мужчину. Суровое лицо расслабилось, черты смягчились. А он очень даже ничего.

Девушка не удержалась и провела рукой по непослушным жёстким волосам. Ей было жаль молодого мужчину… Он мог бы не давать ту клятву умирающему отцу, мог бы остаться в замке и дать клятву новому вождю. Его жизнь была бы куда легче, чем с нею… куда спокойнее…

«Спи, воин. С этого момента, день за днём, ты будешь становиться сильнее, выносливее, быстрее… Спи, мой верный друг…»

Хеллегер тяжело поднялась. Она чувствовала себя старухой. Собрав последние силы, она подкинула в костёр толстых веток… Хорошо, огонь горел без дыма. Здесь, под мощными кронами, было почти сухо.

Пошатываясь, еле переставляя ноги, немеда пошла в палатку. Всё… У неё не осталось больше сил. Она потратила их слишком много, напитывая став силой, отдавая всё, что у неё было…

Только бы их не нашли до тех пор, как проснётся Сеок… Только бы не нашли…

Глава 9

Воин проснулся от солнечных лучей, беспардонно светивших ему прямо в глаза. Он накрыл их рукой и потёр. Почувствовал боль в плече, и всё вспомнил. Резко сел на одеяле. Солнце стояло уже высоко. В костре лениво дотлевали остатки почерневших головешек.

На поляне стояла тишина, прерываемая лишь пением птиц и фырканьем застоявшихся лошадей. Сеок осмотрелся. Хеллегер нигде не было видно. К удивлению, он легко встал, пошёл к палатке. Тихо позвал:

— Хеллегер!

Ему не ответили. Он позвал ещё раз. Результат тот же. Тогда он решился и заглянул внутрь.

Немеда лежала бледная, свернувшись калачиком под тёплым плащом, и дрожала.

— Девочка, что с тобой? — Сеок змеёй скользнул внутрь.

— Не переживай… Сил чуть больше потратила, чем рассчитывала. Пройдёт… Не бойся. Так бывает.

— Все боги нижнего мира… как же так, Хеллегер? Что мне сделать? — воин растерялся, а такое с ним случалось нечасто.

— Возьми в моём узле трав. Завари. И не переживай. Мне просто надо отлежаться… — каждое слово давалось немеде с трудом. Непослушные губы не хотели шевелиться.

— Говорил, не надо было этого всего! — Сеок с досадой цокнул языком.

— Ага. Только, если что, ты меня понести сможешь, а я тебя нет… — стуча зубами от озноба, ответила немеда.

— Хеллегер… если мы не можем сейчас двинуться в путь, нам надо, хотя бы забраться подальше вглубь леса… Думаю, тебя уже хватились. Начнут поиски. Может, нас и не будут искать в лесу, но всегда лучше позаботиться о безопасности… Я заварю тебе трав и потом пойду на поиски поляны. Ты побудешь одна?

— Конечно, — подобие улыбки искривило красивые губы.

Воин кивнул и покинул палатку. Хеллегер не знала, сколько прошло времени, когда Сеок вновь появился рядом с нею и поставил на землю кружку, дымящуюся отваром со знакомым запахом.

Немеда разлепила глаза.

— Спасибо, — шепнули непослушные губы.

— Поднимайся, немеда.

Сеок сильными руками усадил её на одеяле, сунул в руки тяжёлую глиняную кружку, обмотав её каким-то тряпьём.

— Пей и ложись. Я ухожу. Не смей никуда двигаться без меня. Я вернусь, что бы ни случилось. Поняла? — и повторил с нажимом, — Я вернусь.

Хеллегер кивнула, и Сеок покинул её. Хеллегер маленькими глоточками выпила живительный отвар, поставила кружку рядом и снова улеглась под плащ. Даже, если Сеок не вернётся — не беда… Она отдала ему всё, что могла. Отплатила за его услуги… Если она не выкарабкается, её счёт закрыт… Немеда опустила тяжёлые веки и провалилась в спасительную темноту.

Кто-то звал и бесцеремонно трепал её за плечо. Она заставила себя вынырнуть из черноты. А затем в её сознание ворвался и знакомый голос.

— Вставай, Хеллегер, надо идти. Я нашёл поляну, но до неё надо добраться до темноты. Она далеко.

Девушка еле-еле кивнула головой, усаживаясь на одеяле.

— Давай, милая, я тебе помогу.

— Спасибо, Сеок. Надеюсь, я справлюсь сама, — она попыталась встать и у неё получилось.

— Иди, посиди у костра, погрейся. Я соберу палатку, спрячу наши следы, и пойдём.

Хеллегер удивлённо оглянулась.

— А где наши лошади?

— Я отпустил их. В лесу от них толку мало. А так, отсюда они найдут дорогу домой. С ними всё будет хорошо.

Немеда улыбнулась. Её став работал. Сеок уже стал неутомим. Хорошо.

Они долго шли к новой поляне. Хеллегер еле переставляла ноги. Воин пару раз предлагал понести её, но гордая немеда не соглашалась.

Густые сумерки уже опустились на лес, когда они, наконец, вышли на совсем маленькую полянку, со всех сторон