подавать мужчине копьё перед выходом на войну. Если нет жены, то должна подавать дочь или старшая из служанок. Наши люди так любят старинные обычаи… Иногда в этом что-то есть.

Не успели мы отъехать от города и пары часов, как наткнулись на сани торговца. Лошадь торговца аппетитно догрызал небольшой бер. Сам торговец сидел в санях, старательно притворялся камнем и отчаянно пытался передать это ощущение Хозяину Леса. Лошадки мужиков, увидев такую картину, дружно развернулись и пустились наутёк. Остались только сани, им было не развернуться в узкой колее. Но их возничие тоже сбежали. Наши собаки, громко гавкая, принялись носиться вокруг бера.

Мужики ругали своих лошадей последними словами, но сделать ничего не могли. Я только сейчас сообразил, что моё копьё привязано к плечу накидной петлёй — сам придумал, чтобы рука не отвисала. Я не успею его отвязать, чтобы спрыгнуть и встретить Хозяина так, как учили старшие — ударом снизу вверх, под ребро, прямо в сердце, когда он поднимется на задние лапы. Убегать бесполезно, догонит и задерёт лошадь, надо было разворачиваться сразу, как мужики.

Моя лошадка, моя дорогая Звёздочка, озадаченно встала. На бой против других лошадей и против строя пехоты её тренировали, но здесь было что-то новое. Я понял, что если дать ей время для размышлений, то она вспомнит природные желания и попробует удрать. Поэтому я её пришпорил и помчался на бера. Маленький какой-то, и вообще, что он тут делает зимой? Все беры зимой спят в берлогах. Кто его разбудил?

К моему счастью, длины даже привязанного копья хватило для того, чтобы дотянуться до горла вставшего на дыбы зверя. Я попал ему аккурат в горло, пробил до позвоночника. Удар был очень сильным, мы протащили его пару шагов, прежде чем туша за что-то зацепилась, и копьё вырвало из моих рук. Поскольку оно было привязано к плечу, следом шлепнулся и я. Лёжа на снегу и глядя на красивые лапы елей, я подумал, что никогда больше не буду привязывать копьё.

Красивую картину голубого неба и живописных деревьев заслонили три морды, слева — дядьки Ферано, справа — Звёздочки, сверху — Таки.

— Молодой господин, шож вы так торопитесь, надо было секунду обождать, у меня папочка на беров многажды хаживал, и меня научил, сейчас бы мы его аккуратненько на рожон насадили, а то ведь так если себя не жалеть, то и протянете недолго!

Дядько Ферано что-то ещё многословно причитал, похоже, он здорово испугался отвечать перед отцом за моё здоровье. Я приподнялся и увидел, что Аксел спешился и бежит к нам, в руке копьё. Мужики справились со своими лошадками и возвращались шумной толпой. Всё вокруг как-то плыло, похоже, я здорово приложился при падении.

В сани торговца впрягли одну из мужицких лошадок, её хозяин далее ехал на наших пустых санях. Тушку бера тоже положили в наши волокуши, дядька Ферано сказал, что из него будут отличные котлетки, пригласил всех присутствующих на пир.

Мужики всю дорогу обсуждали мой глупый рывок так, будто сами его видели и как будто это было невесть какое героическое дело. Насколько я знаю, некоторые из наших охотников часто на бера с копьём ходят, пешком, без лошади и без брони. А я в броне и на лошади…

Вот и наш замок. Мы уже предвкушали тепло и отдых, но выяснилось, что придётся объезжать всё село. Волки поутру покусали одну женщину, вышедшую во двор за дровами. Загрызть не смогли, соседи набежали на крики, но это произвело впечатление. Народ послал ходока в замок, просили защиты.

— Там полно мужиков, неужели не могут собраться и выйти группой с луками, — проворчал я, но вынужден был развернуть лошадь. Звёздочке это понравилось не больше моего. Сдав тушу бера на кухню, мы двинулись в село, сопровождая сани.

Объезжать село было трудно, дороги не было, лошади вязли в снегу по брюхо. Пара волков нашлась на крыше одного хлева. Они интенсивно мыслили, как бы разобрать крышу из камыша и соломы, чтобы добраться до скотины внутри. У них это почти получилось. На нас они посмотрели так, будто собирались попросить помочь. Но стоило мне достать лук, как они спрыгнули с невысокой крыши и помчались к лесу. Впрочем, «помчались» будет громко сказано, глубокий снег мешал и им. Я попытался догнать их, но Звёздочка после нескольких шагов фыркнула и встала. Послал вслед волкам стрелу, но с тем же успехом можно было стрелять в белый свет как в монетку. Слишком они быстро двигались.

Звёздочка идти в глубокий снег к лесу отказалась, пришлось искать стрелу на своих двоих. Еле нашёл.

Больше волков мы не нашли и разошлись по домам, мужики в село, а мы с Акселом и дядькой Ферано в замок. Ух, как же я устал и проголодался в этот день! Впечатление сгладили только котлетки из мяса бера.

Попросил нашего кузнеца приладить к седлу какую-нибудь подставку, чтобы можно было ставить копьё на дальних переходах. Он обещал к утру сделать.

Конюха предупредил, что утром мы вдвоём с Акселом идём в село, патрулировать от волков.

Аксел поутру честно попытался проснуться. Но заснул в сидячем положении, даже не дойдя до завтрака. Махнул на него рукой, решил ехать один. Взял только Таку.

Кухарка нагрузила меня дополнительной задачей — отвезти мясо бера тем мужикам, которые вчера не стали дожидаться котлеток. Этот груз оказался неожиданно тяжёлым. Решили погрузить его в перемётные сумы на коня Аксела, поскольку он уже был запряжён. Так и выехал, ведя в поводу коня брата. Мама вышла к воротам замка, наказала быть осторожным. Я отмахнулся:

— Я еду только организовать селян, чтобы сами вокруг села патрулировали. Без нас даже на простейшее дело организоваться не могут!

На полпути к селу я увидел какого-то странного волка. У него передняя часть тела была намного длиннее, чем у обычных волков. У волков вообще передняя часть очень большая, я всегда удивлялся, как их такая тяжёлая голова с мощной шеей на бегу не перевешивает. Но у этого она была ещё больше.

Волк крался в сторону села и меня, похоже, не замечал. Я взял немного ближе, чтобы посмотреть, что это такое. Звёздочке глубокий снег не понравился, и она фыркнула. Волк повернулся на звук и увидел меня. Он приподнял переднюю часть тела, и вдруг я увидел, что у него есть руки, а в руках самый что ни на есть настоящий лук! Ждать стрелы я не стал, резко подал назад — вправо. Если