– Я тут вчера герцогиню Аргидентскую навещал, – задумчиво сказал Темлан, – благодарил за особняк.

– И как там твоя ма… ой, прости, герцогиня?

– Прекрасно. Предлагала помощь в обустройстве на новом месте жительства.

– Какую помощь? – насторожилась Натка.

– Финансовую.

– Ни в коем случае! Мы уже в той поре, когда не родители нас, а мы родителей обязаны содержать! Крыша над головой и стартовый капитал есть. Осталось только с умом всем этим распорядиться.

– Натка, ты просто прелесть, – умилился юноша, потянулся через стол, чтоб чмокнуть невесту в конопатый носик, и тут же получил от нее по лбу маленьким, но крепким кулачком.

– Сколько тебе говорить: я девушка честная. До свадьбы ни-ни! Давай лучше о деле. Как нам раздобыть денежного клиента?

– С этим сложнее, – признался Темлан. – Герцогиня мне вчера последние сплетни рассказала. После процесса надо мной по всему Андугару шорох прошел. В благородных семействах скандалы, управляющих и дворецких трясут, повальные ревизии. Короче половину прислуги на нары посадили – воровали, оказывается, по-крупному, а вторую половину просто выгнали для профилактики. Так что преступность в благородных семействах вроде как сама собой на убыль пошла. Да и боятся нашего агентства теперь конкретно. Вы с Сиогеном тогда всю подноготную графства Норма одним махом вскрыли. А ведь у каждого есть за душой грешок. Вот и получается, что преступность в благородных семействах сошла на нет, а у нас клиентов нет.

– Что значит «сошла на нет»? – возмутилась Натка. – Ты прессу хоть иногда читаешь? – Девушка сдернула со стола вчерашний экземпляр «Мидорских вестей». – Вот смотри: громкое убийство. Виконта Гила эл Дэрис эт Бранда нашли во дворе собственного дома мертвым с тремя ножевыми ранениями в области спины. Родственники покойного хором утверждают, что бедолага покончил жизнь самоубийством от неразделенных чувств, вследствие любовного томления к баронессе Паккард эл Газефине эт Арланд.

– Во придурок! – хмыкнул Темлан.

– Сам ты придурок! Самоубийство методом втыкания себе ножа в спину тебе ни о чем не говорит?

– О том, что родственники покойного вряд ли будут ломиться в эту дверь с требованием найти убийцу, так как скорее всего сами его и грохнули, – спокойно ответил юноша. – Кому охота кончать жизнь на плахе? Репутация у нашего агентства ого-го! Все понимают, что мы их в один момент на чистую воду выведем.

– Так это что же, наша крутая репутация работает конкретно против нас? – опешила девчонка.

– Выходит, так.

– С ума сойти! Ну ладно, пусть эти не хотят на плаху, но есть же ни в чем не виноватые родственники невинных жертв.

– Не забывай о том, что в каждом почтенном семействе есть свой скелет в шкафу. Твое выражение, кстати. Очень точное и меткое. Танту Первому оно понравилось.

Натка призадумалась.

– Однако нас боятся. С одной стороны, это хорошо, а с другой – плохо. Этак мы скоро будем на мели.

– Не будем, – усмехнулся юноша. – У нас стадо баранов на подходе.

– Его еще заработать надо, – сердито буркнула Наталка и начала привычно наезжать. – Паршивая у нас команда. За клиентов бороться надо. Чему я вас учила, бездари?

– Почему бездари? – обиделся Темлан.

– А кто же вы еще? Конечно, бездари! И сачки к тому же! – закусила удила Наталка. – Одна я за всех пашу, день и ночь об общем благе думаю! Вот ты у нас в агентстве кто?

– Оперативник.

– Какой ты оперативник, если оперативно денежного клиента раздобыть не можешь?

– Да если захочу, я его в один момент добуду! – Темлан тоже начал входить в раж.

– На что спорим, что я тебя опережу?

– На ночь страстной любви!

– Согласна! – в запале шлепнула ладошкой по столу девчонка и тут же спохватилась: – Ой…

– Поздно! – обрадовался оперативник. – Пари заключено. Готовься к страстной ночи!

Темлан еще не знал, где искать серьезного клиента, но кое-какие наметки у него были. Он не сомневался, что мама запросто ему поможет. В высшем свете у нее связи ого-го! Да и друг ее сердешный не последний человек в столице – верховный судья Андугара как-никак. Натка хоть и с опозданием, но тоже это поняла и решила на всякий случай подстраховаться.

– Я в принципе согласна на ночь страсти, но чтоб заказ был не менее ста тыщ!

– Ну ты загнула!

– Скажи спасибо, что не загнула двести. И это я еще продешевила. Моя любовь стоит дороже!

– Натка, ты хоть думаешь, что говоришь? – ужаснулся парень.

– Гм… звучит двусмысленно, конечно, но не надо так утрировать. Панелью здесь не пахнет. Финансовое предложение в силе только для тебя.

– Ничего себе предложение! Любовь за деньги.

– Сам нарвался. Не фиг было заключать такое дикое пари.

– И то верно, – почесал затылок юноша. – А что будет, если я проиграю? Этот момент мы не обговаривали.

– Что будет? Дай подумаю… О! Есть идея. Если я первая найду клиента, то волю первую мою ты исполнишь, как свою! – торжественно продекламировала Пушкина Наталка.

– Звучит красиво. Сегодня ты в ударе.

– Так ты согласен?

– Куда ж я денусь?

Звон колокольчика заставил их насторожиться.

– Это не служебный вход, – определила Натка, – не та тональность.

– Значит, не клиент. Наверно, почту принесли, – сделал вывод юноша, вышел из кабинета Натки и скоро вернулся с корреспонденцией в руках.

Он угадал. Это была почта. Кроме свежей прессы в детективное агентство прибыло и письмо, адресованное лично ему из графства Норма. Писала его сводная сестра Пайра. Судя по отметке на конверте, оно было переслано через министерство магических сообщений – довольно дорогой, но зато очень быстрый способ связи.

Темлан вскрыл конверт, извлек письмо, быстро просканировал начертанные на нем аккуратные строчки и страдальчески сморщился.

– Что пишет сестренка? – начала теребить друга любопытная Наталка.

– Приветы, пожелания и, как ты любишь говорить, чмоки-чмоки. А еще спрашивает, не заглядывал ли к нам дед?

– Он что, опять пропал?

– Не то чтобы пропал. Он частенько так без всякого предупреждения вдруг исчезает. Потом появляется.

– Пусть в его кабинете ищет. Небось опять в картину влез.

– Пайра там все уже обнюхала. Нет никаких картин. И деда нет. На этот раз опять исчез надолго. Почти две недели его нет. Пайра волнуется. Спрашивает нас, что делать.

– Вот неугомонный старик. Я напишу ей, чтоб не волновалась. Если в ближайшее время не объявится, начнем его искать. Блин! Ну что это такое? Считай, второй заказ придется делать даром!