Из четырех возможных вариантов наступательных действий — прямое нападение на Англию, экспедиция в Ирландию, захват Ганновера и Египетский поход — правительство выбрало последний.

Перед тем как выехать из Парижа в порт отправления, Бонапарт задержался в столице из-за инцидента с Бернадотом в Вене. Генерал Бернадот был послом Франции в Австрии. Над зданием посольства был поднят республиканский флаг, украшенный надписью «Свобода, Равенство, Братство». Собралась толпа. Полиция попросила Бернадота проявить благоразумие, но тот не стал снимать флаг. Генерал показался в дверях посольства, размахивая шпагой и громко требуя немедленно разойтись. Толпа взяла посольство штурмом, а Бернадот покинул Вену.

Когда об этом узнали члены Директории, они решили направить Бонапарта в Раштатт для урегулирования инцидента. Наполеон, который уже привык к самостоятельности в политических делах, совершил недопустимый поступок: он направил австрийцу Кобенцлю, своему партнеру по переговорам, письмо с ультиматумом и угрозами от имени Франции.

Бернадот спровоцировал обострение отношений между двумя державами, а Бонапарт мог довести дело до новой войны. Причем последний делал это осознанно: если бы война началась, то его услуги генерала вновь стали бы востребованы в Европе, и ему не нужно было отправляться в Африку; а если обстоятельства потребовали бы возобновления переговоров, то он был бы нужен как дипломат.

Осознав, что действия генерала Бонапарта опасны для дела мира, Директория решила не посылать его в Раштатт. Только после этого он выехал к армии.

Любовь, деньги, политика. В каком порядке нужно расположить эти слова, если мы говорим о молодом Наполеоне Бонапарте?

С нуждой покончено: он сам заявил об этом после событий 13 вандемьера. В Италии человек небедный стал богачом. Генерал Дезэ посетил Бонапарта в Пассериано и отметил в своей записной книжке: «Он очень богат, богат настолько, насколько это возможно, поскольку черпает доходы из целой страны…»{25}

Французский историк Вандаль утверждал, что главнокомандующий привез из Италии «несколько миллионов»{26}: отправляясь в Египет, он передал их брату Жозефу и поручил ему заведовать деньгами.

Наполеон хотел, чтобы супруга отправилась в поход вместе с ним. Жозефина сказалась больной и не поехала, пообещав прибыть позднее.

19 мая 1798 года французский флот покинул порт города Тулона и взял курс на Мальту. По пути он соединился с другими флотилиями.

Бонапарт был главнокомандующим Восточной армией и флотом, который доставлял армию на Восток. Полководец начинал кампанию, во время которой он будет посылать донесения Директории, но действовать по-своему. Республика не присваивала звания маршала, но Бонапарт явно выделялся из ряда дивизионных генералов. Главнокомандующий включил в состав экспедиции многих прославленных и талантливых военачальников — Клебера, Дезэ, Дюма, Мюрата и других. Он также взял с собой брата Луи и Евгения Богарне.

Директория наделила Бонапарта необходимыми полномочиями для заключения договоров с Турцией, Россией, различными индийскими государствами и африканскими правителями. Он стал одним из главных действующих лиц эпохи.

Собираясь в поход, Бонапарт сам определил задачи кампании. Затем Директория выпустила серию резолюций: захватить Мальту и Египет, вытеснить англичан из их восточных владений и отодвинуть как можно дальше, прорыть Суэцкий перешеек, улучшить условия жизни местного населения Египта, поддерживать хорошие отношения с Портой{27}.

Египет — начало пути. Наполеон видел перед собой все политическое поле Востока, населенного малоизвестными европейцам племенами и народами. Он думал о Леванте, Турции, Персии, Индии. Его вдохновлял пример Александра Македонского, которого он мечтал превзойти. Он взял с собой карты Индии.

Вид больших водных пространств воспламенял его воображение. Он задумал сделать Средиземное море «французским озером». Он освежал в памяти строки «Илиады» Гомера и вспоминал деяния великих героев древности.

Наполеон лично отобрал солдат для своей Восточной армии. Большинство из них воевали вместе с ним в Италии, однако были и воины с Рейна. Итальянская армия была ему предана, но сердца солдат с германского фронта он еще должен был завоевать.

Генерал заинтересовал своих храбрецов, используя старый прием. Если перед началом Итальянской кампании он обещал воинам честь, славу и богатство, то теперь он говорил об «эквиваленте шести акров земли каждому солдату по возвращении на родину, как результат экспедиции»{28}.

Он дал это обещание в тулонском порту. Члены экспедиции еще не знали пункта назначения, и обещание было непонятным. В какой стране находятся эти шесть акров земли? На самом деле, Бонапарт сулил денежный эквивалент. Увы, он не сдержит слова.

На корабли погрузились пятьдесят тысяч человек — солдаты, моряки, ученые, деятели культуры, иные гражданские лица. Ученые хотели совершить открытия, а другие путешественники начинали новую жизнь, рассчитывая на лучшую долю. Люди верили в великого вождя, который воплощал для них Французскую революцию и связанные с нею надежды.

Поход начался с разочарований. Людей поместили в тесные каюты, где многие страдали от морской качки. Еда была плохой, питьевая вода тухлой. Тараканы и блохи быстро размножались.

Корабли достигли Мальты, и некоторые участники экспедиции решили вернуться домой. Магия Бонапарта больше на них не действовала.

Покорение острова, принадлежавшего «ордену рыцарей госпиталя святого Иоанна, что в Иерусалиме», было для армии Наполеона несложным делом. После короткой стычки рыцари сдались на милость победителя.

Бонапарт провел на Мальте несколько дней. Это был важный этап его карьеры государственного деятеля. В Италии он учредил зависимые от Франции республики и дал им устройство, на Мальте он готовился к роли правителя Египта.

Наполеон создал комиссию из девяти местных нотаблей и французского комиссара. Комиссия обеспечивала сбор налогов и решала вопросы снабжения армии. Были учреждены муниципальные органы и отряды Национальной гвардии, которыми командовали французские офицеры. Остров был разделен на кантоны и округа.

За семь дней Бонапарт выпустил великое множество рапортов, приказов и депеш. Были отменены феодальные привилегии рыцарства, гарантированы равные права всех жителей острова — христиан, евреев и мусульман.

Он освободил рабов, модернизировал систему образования, учредил пятнадцать школ, в которых детей должны были учить принципам морали и французской конституции.

Наполеон приказал закрыть все монастыри, оставив лишь по одному для каждого ордена, и выставить на продажу здания и землю закрываемых обителей, в том числе собственность монастыря кармелитов. Богатства и ценности монастырей, церквей, рыцарских резиденций и местного казначейства были конфискованы. Все это настроило население против французов.