новостью. Что тут, чёрт возьми, происходило без них? Но, если власть от лица аристократов отсутствует, значит…

— Да, — словно читая его мысли, сказал Крижен. — В городе нет хозяина. Точнее, их стало слишком много, а парни? — послышались одобрительные смешки. Больше всех Марка напрягал неразговорчивый тип с дубинкой. Он заметил, что Крижен хоть и строит из себя главного и весь такой рисуется, но во время раздавшихся смешков, никто даже пальцем не смел коснуться этого здоровяка. Не то, что дружески толкнуть локтем. Вот кто тут всем рулит. Запомним.

— Значит, веселитесь по полной? — оторвался от разглядываний амбала Марк.

— Кстати, нет, — удивил его Крижен. — Мы следим, чтобы в наших районах не было беспорядков.

— Да ладно тебе, — раздался позади голос Лэнца. — Дружище, я не знаю, кто ты такой, но рожа у тебя мерзкая. Хочешь сказать, что ваша компашка просто смотрит, когда остальные развлекаются?

— Мы нарушаем закон, да, — Крижен потёр подбородок, будто прикидывая, и вправду они его нарушают или это домыслы, — но в пределах нормы. Нам не нужны неприятности потом.

— Очко заиграло?

— Слышь, ты, зал*па ослиная, ты как с ним разговариваешь? — подал голос один из голюдей.

— Не надо. Это грубо, — успокоил подопечного Крижен. — Здесь собрался высший свет Ваабиса. Сливки общества.

— Что за сливки? Чо это?

— Да это молочная по**ень такая, богачи её в чай добавляют… — ответил ему другой голюдь.

— Закройте е**льники! Я говорю! — все разом затихли. — В общем, мы не трогаем вас, а вы нас. Так нормально?

Марк немного задумался. Они, конечно, могли сейчас ввязаться в крупномасштабную бойню, но в этом была куча минусов.

Один из них — при таком столкновении пострадает много гражданских. Они уж точно не виноваты в том, что происходит.

Второе — им неизвестно, насколько силён противник. Как-то соразмерить чужой потенциал на глаз невозможно. Только по цвету сливаемой маны и то приблизительно.

Стоящий за Криженом субъект крайне напрягал. Такие обычно молчат, но потом будет неприятно, если тот по силе равен красноволосому. У них из подобного арсенала только Праст. Лэнц с остальными выше середнячков не тянули. Кунц хоть и стражник, но всё же низший уровень — его парни аналогично.

Сам Марк тоже не шибко силён. Да, есть бонус в виде дистортов, но ему недоступны заклинания среднего уровня из-за низкой базы.

В-третьих, он слабо в это верил, но, может, Крижен не врал, и от усилий этих бандосов сейчас зависели жизни простых горожан. Мощностей, что собрал Марк, не хватит защищать город от бунтовщиков и отбивать нашествие извне. Такой временный союз полезен всем.

Семье не надо будет беспокоиться о внезапном нападении красноволосого. А преступникам не в кайф вечно находится в осаде — еда и припасы когда-то закончатся. К тому же жители от создавшейся ситуации не богатели.

Сдаётся Марку, приток денежек от мелких торгашей и ремесленников резко сократился, а уровень жизни рэкетиров снизился.

Неприятно осознавать, но, всё же, придётся идти на мировую.

— До конца нашествия, — добавил паясничавший собеседник.

— Если тронешь моих — этого разговора не было, — уточнил Марк.

— Да я и не трогал. Так, Бефушку немного помял, но он сам виноват…

— Мне всё равно, что там у вас произошло. Бефальта оставь в покое.

— Ты знаешь, — задумался Крижен, и Марк уже приготовился, что всё сказанное до этого не более чем блеф, чтобы усыпить их бдительность ненужными разговорами. — Я мог бы его убить, но вовремя вспомнил твою услугу. Думаю, мы в расчёте.

Значит, не то, что он подумал. Пронесло. Интересно, что же там натворил этот пузатый драчун?

— Хорошо, ты мне больше не должен. Насчёт остального тоже согласен.

— Отметим это? — он сжал ладони в замок и поднёс к щеке.

— Нет.

— Ну… Ну, ладно, — грустно сказал красноволосый

Оглядываясь с опаской, все постепенно стали расходиться.

— Думаешь, он сдержит слово? — спросил его Праст, когда они шли домой.

— Не знаю. Я в последнее время вообще перестал верить людям, — Марк спрятал меч в ножны.

— Понял, куда ты клонишь, но мы ведь команда? Отважный Ли Праст и крутыш Гург, — парень обогнал его, идя спиной вперёд, сощурился, как типичный герой боевика и чересчур мужественным голосом произнёс. — «Ну что, с*ка. Мы вернулись». Я прям кипятком обоссался, сразу говорю, — он лыбился во все зубы. Рядом послышались смешки.

— Да иди ты, — отмахнулся от него Гург, но когда Ли повторил эту фразу ещё три раза другими голосами, всё же улыбнулся — выглядело, действительно, смешно.

Однорукий потянулся к поясу и вытряхнул на землю горстку использованных кристаллов. Марк тоже избавился от ненужных. Драка отняла много маны. Это, кстати, ещё одна причина, по которой он не хотел её продолжать — запасы почти иссякли.

* * *

С тех пор они стали ждать прихода властей. Выяснилось, что Бефальт впутался в неприятную историю, оказавшись между двух огней, и его величество случай чуть не отправил брата на тот свет. Когда Марк узнал все подробности, то действительно не мог понять — почему после откровенного предательства купца, Крижен просто не убил Бефальта? Не верил он в кодекс чести от этого типчика.

Красноволосый пытался первое время выбить из него дурь и узнать, где прячется настоящий Анарика, но тут логика была в другом — Бефу незачем это скрывать. Умирать за высшего аристократа никто не собирался. Да и на кой ляд?

То, что Аллана убили, заставило Марка задуматься. Судя по словам брата, инспектор был высшим. Значит, его одолел достаточно сильный маг, а то и несколько.

Голову он не видел, но судя по описанию там была вмятина. Среди свиты красноволосого единственный человек с дубинкой был именно тот смуглый парень.

Ему объяснили, что это и есть Штрейхбеккер — глава банды. Как минимум Марк сделал правильно, что отказался от прямого столкновения.

Бефальта он залатал без проблем. Крижен долгое время запрещал купцу лечиться магией — в случае ослушания грозился приняться за других членов семьи. Поэтому тот терпел до прихода подмоги.

Минуло три дня — они потихоньку делали вылазки и на четвёртый к нему подошёл поправившийся брат и попросил кое-куда сходить вместе. Они прошли несколько кварталов в розалии и свернули в один из производственных домиков, что были во владении их семьи. Внутри голюди-рабочие приветствовали хозяина с улыбками — тот исправно платил даже в такое тяжёлое время.

Беф повёл его подвал. Вокруг становилось чертовски холодно. Марк и не знал, что здесь имеются такие помещения.

— Тут что, ледник? — спросил он брата.

— Ага, типа того, — купец продолжал идти вперёд и светить крохотным магическим огоньком. Наконец, открыл одну из комнат. На них пахнуло жутким морозом, и оба зашли внутрь.

В центре стоял одинокий стол. Беф подсуетился и убрал брезент.

— Это кто? — спросил его Марк, когда увидел мёртвое тело.

— Знакомься — Сприт.

Бефальт что, перетащил труп маньяка сюда? Зачем? Этот вопрос он и задал брату.

— Не знаю, но иногда я прихожу, чтобы посмотреть на него.

Вообще-то, жутковато прозвучало. Марк уже начал сомневаться все ли дома у Бефальта. Внимание отвлекла рана в области сердца.

— А это что?

Беф объяснил и Марк с болью вспомнил о Микульпе. Да уж, бедняга натерпелся. Слова про добро и его поиски чем-то зацепили Марка, и он всё смотрел и смотрел на странный порез и тут неожиданно спросил.

— У тебя есть нож? — свой он сегодня не брал, а мечом несподручно.

Беф протянул ему что-то вроде мачете и тогда в тишине Марк вонзил его в грудную клетку трупа, а точнее, попытался это сделать — тело сильно промёрзло.

— Отойди чутка, — предупредил брата Марк и выпустил струю огня из ладони, чтобы прогреть разрезаемую область. Он не знал, зачем это делает, и вся ситуация напоминала какой-то сюр. Но невидимая сила будто направляла его действия, а потом он и сам включился в процесс.

Наконец, Марк добрался до внутренних органов.

— Беф, иди-ка сюда, — он не верил своим глазам.

Купец заглянул ему через плечо и воскликнул.

— Это как⁈

Глава 4

«Учитель»

Марк тоже не понимал, как такое возможно. Из раскрытой грудной клетки он вытащил сердце и буквально спаянный с ним красный кристалл. Не грубой, как они привыкли огранки, а с отсутствующими острыми краями. Вся поверхность была гладкая и присоединена к стенке одного из желудочков сердца.

— Кто это мог сделать? —