Как и во многих иных областях, Леонардо намного опережал свое время.

Год 1481 стал для да Винчи в некотором смысле поворотным. Достигший к двадцати девяти годам уже большой известности, художник был, без сомнения, оскорблен тем, что Лоренцо Медичи не счел его достойным рекомендации, а папа Сикст IV – приглашения в Ватикан для работы над фресками Сикстинской капеллы.

И без того не пользовавшийся особым расположением властителя Флоренции, Леонардо решает покинуть этот город, не видя для себя никаких перспектив в будущем.

И вот в 1482 году да Винчи переезжает на север Италии, в Милан, город, процветавший под эгидой мудрого Лодовико Сфорца. Именно там пройдут самые плодотворные годы Леонардо-ученого, там он получит не только уважение, но и заслуженную славу.

В отличие от Лоренцо Великолепного, герцог Лодовико, прозванный Моро, был дальновиден. Он не чуждался шумных развлечений и праздников, слава покровителя искусств была ему приятна, но больше других властитель Милана ценил ученых и техников, гениев от науки.

Сфорца, как и его отец, и старший брат, правившие до него в городе оружейников и ремесленников по металлу, особенный интерес проявлял к военной и инженерной технике. Прозорливый политик, он стремился укрепить свои позиции в той области, которая станет решающей в случае политического конфликта, а таковых в те времена в Италии случалось великое множество.

И потому Лодовико был чрезвычайно обрадован, получив от да Винчи письмо, в котором тот подробно рассказывал о себе, как о талантливом инженере. Этот документ, сохранившийся до настоящего времени, свидетельствует о том, что Леонардо был крайне сведущ в военной науке того времени и обладал глубочайшими знаниями: от постройки легких навесных мостов и сооружения осадных орудий до создания огнеметных приборов, куда более совершенных, нежели существовавшие на тот момент.

В чем же проявился военный талант да Винчи?

Одним из видов оружия времен Ренессанса были многочисленные метательные устройства. Они были известны людям еще с библейских времен – достаточно вспомнить о победе Давида над великаном Голиафом, которого он сразил из простой пращи, – и успешно служили как для нападения, так и для защиты. И пусть к XIV веку человек успел изобрести куда более мощное оружие, самое простое оставалось и самым востребованным: пращником на поле боя мог стать каждый.

Поэтому, разумеется, Леонардо не смог пройти мимо орудий, использовавших принцип пращи: баллисты, катапульты, требушета и онагра. Не изобретая, по сути, ничего революционно нового – ведь катапульты были известны еще древним грекам и римлянам, – да Винчи вновь шел путем сугубо практическим, соединяя то, что до него не приходило в голову никому другому, и добиваясь удивительных результатов.

Он предложил использовать у онагров гибкое плечо, позволявшее добавить к ним ленту пращи и запускать одновременно два снаряда.

Осадные требушеты, которые использовали энергию падающего груза, закрепленного на коротком конце рычага, были эффективны, но сложны в обслуживании: для того, чтобы передвигать, заряжать и спускать это орудие, требовалось много людей. Установив на этих орудиях груз-противовес, да Винчи не только усовершенствовал сам механизм, но и позволил сократить возможные потери в живой силе.

Самым популярным оружием в армиях того времени были арбалеты. Поначалу с ними еще могли конкурировать знаменитые английские луки, но и они вскоре сдали позиции. Даже повышенная точность попадания английского лука не искупала меньшей ударной силы и долгих лет тренировок, требовавшихся для овладения этим оружием. К XV веку на арену начало выступать огнестрельное оружие, но даже в XVI веке арбалет еще весьма успешно конкурировал с неточными в стрельбе и во многом непредсказуемыми аркебузами.

В попытках усовершенствовать главное оружие своего времени Леонардо изучал возможность сложения скоростей, пытаясь добавить к арбалету дополнительные дуги, но отказался от этой идеи из-за низкой эффективности.

Феноменальным завершением работы да Винчи в этой области явилось создание скорострельного арбалета, имеющего четыре автоматически перезаряжающихся орудия, закрепленных внутри вращающегося колеса.

Не обошел он вниманием и крупнокалиберные пушки того времени, бомбарды, стрелявшие железными и каменными ядрами. Не располагая материалами, которые смогли бы облегчить саму конструкцию бомбарды, он, тем не менее, предложил применить свои наработки, сделанные во время работы с гидравлическими механизмами, и добавить к снарядам направляющие крылья-стабилизаторы. Эти снаряды были чрезвычайно похожи на современные нам и обладали куда более высокой точностью поражения.

Со временем все острее вставал вопрос о необходимости повысить скорострельность орудий и радикально увеличить плотность огня. Нам известно, что первой военной машиной, отвечавшей этим требованиям, стал пулемет Гатлинга, запатентованный в 1 862 году. Однако прообраз пулемета был нарисован да Винчи еще в XV веке.

Три 12-зарядные стойки, в сборке похожие на церковный орган, ученый времен Возрождения предлагал установить на лафет на колесном ходу и регулировать угол обстрела при помощи винтового механизма. Вы, наверное, удивитесь, но именно такая конструкция лежит в основе одной из мощнейших моделей современного автоматического оружия – полевой реактивной системы залпового огня «Град»!

Стремившийся всегда и во всем к достижению результата максимально практического, Леонардо работал и над усовершенствованием зажигательных систем для огнестрельных орудий. Пищаль, аркебуза, мушкет – все они имели, помимо прочего, один большой недостаток: уязвимость фитиля от ветра и влаги. Ученый предложил автоматическую систему зажигания с огнивом, при которой спусковой механизм при помощи винтовой пружины приводил в действие колесико, задевавшее при движении огниво и высекавшее искру одновременно с открытием контейнера с порохом.

Деревянный танк Леонардо работал от силы экипажа, состоявшего из восьми человек

Еще одним из замечательных изобретений да Винчи стали портативные лестницы. Они были снабжены зубчатым винтовым механизмом, который по желанию позволял удлинять или укорачивать лестницу.

Но, пожалуй, самым впечатляющим военным изобретением да Винчи был… танк. За четыре столетия до изобретения этого вида вооружения Леонардо описал и зарисовал в своих дневниках бронированную машину – закрытую «колесницу», формой больше всего схожую с черепахой. По задумке да Винчи, приводиться в движение она должна была при помощи системы зубчатых передач, в которых он прекрасно разбирался и постоянно совершенствовал. «Танк» нес на себе серьезную по тем временам огневую мощь – 20 пушек, расположенных по окружности на уровне человеческого колена, – и мог наносить крайне тяжелые разрушения на близком расстоянии. Однако, на счастье современников Леонардо, эта машина так и не была построена, и первые попытки соорудить это орудие в реальности пришлись на середину XIX века.