Весь урок Артем наблюдал за мигающими лампочками и с замиранием сердца ожидал, когда же повторится недавний кошмар. Однако ничего страшного не произошло. Веня чиркал что-то в тетрадке и ни на что другое не обращал внимания. Капли дождя стекали по стеклам. Время тянулось ужасно медленно, но останавливаться даже не думало.

К концу дня Артем окончательно убедил себя, что все случившееся в зале было плодом его воображения. Кроме проигрыша пятому «Б», конечно.

–Зайдем по пути домой в магазин?– траурным голосом спросил Санька, когда звонок наконец прервал мучения друзей.– Мне нужно заесть чем-нибудь сегодняшний день.

Артем с сомнением взглянул на стену дождя за окном, но спорить не стал. Домой сухими они все равно не доберутся, так почему бы не сделать крюк?

В магазине Санька немного повеселел и даже перестал вспоминать о злополучном матче. У полки с выпечкой он погрузился в математические вычисления, пытаясь решить, на сколько булочек хватит его жалких сбережений и что лучше: одна пицца или два рогалика со сгущенкой.

Артем, зевая от скуки, глазел по сторонам. Аппетит к нему так и не вернулся, поэтому в магазин он отправился лишь за компанию. Как всегда бывало по вечерам, среди прилавков было не протолкнуться. И добрую половину покупателей составляли ученики из их школы, решившие побаловать себя в конце дня чем-нибудь вкусненьким.

–Привет! Как жизнь?

Артем с удивлением обернулся. Мелкий, расплющив нос о витрину, разглядывал ватрушки с творогом. Понять, к кому он обращался, было невозможно, и Артем предпочел не отвечать.

–Как у вас дела с Сундуковым?– прошептал Мелкий, воровато оглядевшись по сторонам.– Ничего не случилось?

Сердце Артема пропустило удар. Вопрос Мелкого разбудил в памяти воспоминание о людях-статуях и ударе мячом.

–А что с ним могло случиться?– пожал плечами Артем, стараясь говорить как можно небрежнее.– Учится. Пятерки получает.

–Я не про него спрашиваю. С вами ничего не случилось?

Глаза-окуляры Мелкого уставились на Артема с жадным любопытством.

Может быть, там, в зале, он тоже что-то заметил?

–А ты…

В следующее мгновение произошло сразу несколько событий, не позволивших Артему закончить вопрос.

Санька, оглянувшись, раскинул руки в приветственном жесте и насмешливо выкрикнул: «Какие люди!»

Банка с ореховой пастой, которую он держал под мышкой, упала Артему на ногу.

Мелкий бросил взгляд куда-то в сторону, переменился в лице и, извинившись, скрылся в толпе – только его и видели.

Артем поморщился и отпихнул от себя банку.

–Руки-крюки! Смотри куда роняешь!

Санька пропустил его возмущение мимо ушей.

–Смотри, он до сих пор в сопровождении дедушки ходит! Как маленький, честное слово!

Артем уже догадался, кого друг имел в виду. День, начавшийся с неудачи, просто не мог закончиться хорошо.

Вдоль прилавков, толкая перед собой груженную всякой всячиной тележку, шествовал Веня. И его дедушка, конечно. Артем не мог припомнить случая, чтобы встречал отличника без этого старика. Дедушка сопровождал Веню в кружок юного техника, театр, магазин – везде и всюду, кроме школы. Хотя, дай старику волю, он бы и на уроках сидел, наверное. Пошел бы на все, лишь бы защитить свою кровиночку от злого и жестокого мира.

–Позорище,– хмыкнул Санька, смерив взглядом две сутулые фигуры.– В одиннадцать лет ходить под присмотром! Как младенец, честное слово!

Неизвестно, слышал ли его Сундуков, но, проходя мимо друзей, отличник ускорил шаг. Старик, шаркая ногами, плелся следом. Глядя на его клочковатую бороду, проеденную молью вязаную жилетку и солидные профессорские очки на носу, Артем испытал невольное раздражение.

Этот человек воспитывал Веню.

По его вине отличник вырос доносчиком и неумехой!

–Старая развалина!– пробормотал Артем, буравя пеструю жилетку неприязненным взглядом.

И тут произошло неожиданное. Веня, успевший удалиться от них по крайней мере на пару метров, внезапно оставил тележку возле полки с напитками и вернулся.

–Кто как обзывается, тот сам так называется,– отчеканил Сундуков, ткнув Артема пальцем в грудь.

Глаза отличника неотрывно смотрели на Артема. Черные, каким, должно быть, стало лицо Мишки Дядика, и огромные (куда до них очкам Мелкого!). Два темных туннеля, которым не было видно конца…

Артема прошиб холодный пот. Отвернуться он был не в силах. Закрыть глаза – тоже. Просто замер, как кролик перед удавом, и все.

Постояв так пару мгновений (а по ощущениям Артема, прошло несколько часов), Сундуков улыбнулся той же крокодильей улыбкой, которую демонстрировал в спортзале, и бросился догонять дедушку.

Артем ошарашенно смотрел ему вслед. Санька пихнул его локтем в бок и нервно хихикнул:

–Эй, что это было? Мне кажется, или он только что избил тебя пальцем?

Артем не откликнулся на шутку. Мир вокруг него не выцвел и не застыл, как зависшее видео, но что-то неуловимо изменилось. Во всяком случае, место, до которого дотронулся отличник, зудело, как после укуса комара.

Санька толкнул его сильнее.

–Эй! Есть кто живой?

Артем, хлопая глазами, посмотрел на друга.

–Что у меня с лицом?

–О чем ты?

–Просто скажи, все ли со мной нормально!– рявкнул Артем, продолжая коситься на удаляющуюся парочку Сундуковых.

Санька пожевал нижнюю губу и медленно поинтересовался:

–Вроде все хорошо. Только… Не напомнишь, когда ты отрастил щупальца?

Сердце Артема подпрыгнуло к самому горлу и тут же пустилось вскачь. Выронив из рук продуктовую корзину, которую Санька вручил ему при входе в магазин, он в панике принялся ощупывать свое лицо.

–Где?!

Санька таращился на него как на душевнобольного.

–Дружище, ты что, вообще шуток не понимаешь?

Артем отнял руки от лица и попытался рассмотреть свое отражение в витрине. Лицо, которое он увидел в мутном стекле, напоминало мятый кожаный мяч. Никакого сходства с осьминогом заметно не было.

–Правда ничего нет?– на всякий случай уточнил он.

–Есть,– ухмыльнулся Санька.– Два глаза, нос и рот. Ты что, спятил? В самом деле поверил, что превращаешься в чудище морское?

–Поверишь тут,– буркнул Артем, озираясь в поисках Мелкого.

Того и след простыл. Испугался судьбы Мишки Дядика, наверное.