–Кошмаааар…– протянул Мелкий. На его лице сияло искреннее восхищение. Кажется, этот чудик был просто счастлив, наткнувшись на очередную тайну.

Этажом выше хлопнула дверь, послышались чьи-то шаги. Пышкина испуганно обернулась и начала подталкивать мальчишек в квартиру.

–Заходите! Ну же!

Шумным торнадо они вкатились в квартиру, едва не сшибив Артема с ног. Санька ударился ногой о тумбочку и болезненно поморщился. Пышкина щелкнула замком. Пыхтя и отдуваясь, кто-то протопал мимо двери, затем внизу пискнул домофон. Мелкий с облегчением выдохнул.

–Ложная тревога!

Санька хихикнул.

–А кого ты боялся? Маньяка с бензопилой?

–Сундукова,– шепнул Мелкий, загадочно поблескивая очками.

Артем прямо-таки чувствовал на себе его внимательный взгляд. Примерно так же доктор осматривал его в больнице, решая, какой диагноз поставить. Правда, тогда речь шла о простой ангине…

Интересно, кто-нибудь научился излечивать седину?

Санька покосился на друга.

–Да ну? Ты тоже боишься, что придет злой и страшный Сундук и…– Он уставился на белоснежную шевелюру Артема и затих.

–По-моему, он уже пришел,– заключил Мелкий.

Артем вздохнул и кивнул им, приглашая следовать за собой.

–Пойдемте на кухню. Там хотя бы сесть можно.

Вообще-то, он мог повести друзей в свою комнату, но возвращаться туда после недавнего кошмара не хотелось. Артем так и не смог до конца поверить, что все случившееся ночью было просто дурным сном. Что, если паук затаился в шкафу? В таком случае без швабры туда лучше не соваться. А еще надежнее взять с собой бабушку. Вот кто главный эксперт по паукам в их доме! Перед ней не устоит ни одно восьминогое чудовище, сколько бы мух оно ни сожрало. Проверено.

Оказавшись на кухне, Санька тут же сунул нос в холодильник.

–О, бутерброды! Ребята, будете?

Мелкий и Пышкина посмотрели на него чуть ли не с отвращением.

–Мы не за этим сюда пришли,– важно напомнил Мелкий.

–Ну да. Мы собирались узнать, что такого страшного случилось с Артемом, из-за чего он прогулял школу. И мы узнали это. Теперь можно и поесть.– Санька отсалютовал им пирожком и сник, поняв, что никто не собирается его поддерживать.– Да пошутил я, пошутил… Но нельзя же проводить военный совет на голодный желудок!

–А у нас будет военный совет?– уточнил Артем, разглядывая свое отражение в днище сияющей чистотой кастрюли.

–Конечно! Твои родичи дома? Не хотелось бы, чтобы они нас подслушали.

–Мама с папой ушли на работу, а бабушка, наверное, в поликлинику. Меня не стали будить, потому что в школу сегодня нужно было к третьему уроку…

–Тогда начнем.– Санька откусил половину бутерброда и с набитым ртом поинтересовался:– У хово хахие пгедложедия будут?

Мелкий и Пышкина смущенно переглянулись. Маша подняла руку.

–Можно я скажу?

Санька великодушно кивнул:

–Говори.

–Может, нужно извиниться перед Веней? За футбол, за его дедушку…

–И за то, что слишком громко дышим?– перебил ее Санька.– Самое глупое предложение из всех, что я слышал. Темыч не так уж перед ним виноват, чтобы на колени падать. Так ведь?

–На колени я падать не хочу,– согласился Артем.

–Вот видишь, Пышкина, твое предложение не подходит,– заключил Санька и величественно указал бутербродом на Мелкого.– А у тебя какие есть идеи?

Тот поправил очки, провел пальцем по столу, будто отыскивая пыль, и вздохнул.

–Я думаю, мы должны украсть у Вени книжку.

Санька чуть не подавился бутербродом.

–Какую? Задачник по математике или учебник истории? Мне своих хватает – спасибо!

Мелкий покачал головой.

–Черную книгу, которую он постоянно читает. Спорю на свою коллекцию юбилейных монеток – заклинания и проклятия Сундуков берет именно оттуда.

Друзья переглянулись. Предположение Мелкого звучало очень убедительно. Книжка отличника выглядела слишком подозрительной, чтобы быть обычным учебником. Но красть вещь, принадлежащую колдуну…

–После такого мы все стариками проснемся,– озвучил Санька мысль, которая была у всех на уме.

Мелкий покачал головой.

–Нет. Книга-то будет у нас, забыл? Мы прочитаем ее и узнаем, как снять проклятие. Или у тебя есть план получше?

Санька запихнул в рот остатки бутерброда и махнул рукой, показывая, что отказывается брать слово. Вид у него был очень недовольный.

–Отлично!– Мелкий обвел присутствующих взглядом и с заговорщическим видом понизил голос:– Значит, операция «Книжные воры». Завтра приступаем!

Друзья еще некоторое время сидели на кухне, опустошая холодильник и развлекая Артема свежими школьными байками. Временами тот забывал о своем несчастье, но, на его беду, мать пристально следила за чистотой кухни – каждая сверкающая поверхность так и норовила спустить его с небес на землю. Кухня была полна зеркал. Кастрюли, чайные ложки, даже сияющая дверца холодильника – все показывало Артему его уродливое седовласое отражение.

Как с этим можно жить, он не представлял.

От болтовни их отвлек телефонный звонок. Мать Саньки, прознавшая о его очередной двойке, срочно вызывала сына домой.

Расстроенно ворча и ругая доносчиков-учителей на чем свет стоит, Санька поплелся обуваться. Его сообщники отправились следом.

Заперев за друзьями дверь, Артем принялся бесцельно слоняться по квартире. Спальня родителей – никого, гостиная – пусто. Собственную комнату он оставил напоследок и заглянул туда, крепко сжимая в руках швабру. Ночного монстра нигде не было, однако успокоения это открытие не принесло.

Остановится ли Сундуков на достигнутом? Или придумает для своего врага новую пакость?

В тысячный раз проходя мимо бабушкиного диванчика, Артем обратил внимание на рассыпанные по полу лекарства.

Постойте-ка… Это ведь было во сне! Или и наяву тоже?

Артем снова провел рукой по волосам в поисках паутины, но ничего, конечно же, не обнаружил. На память о ночном кошмаре у него остались только седина и разбросанные повсюду таблетки.

Складывая коробочки и пузырьки на тумбочку, Артем рассеянно вчитывался в этикетки. Большинство слов было ему незнакомо. Непонятно, зачем давать лекарствам такие путаные названия, если можно просто писать «от головы» или «при зубной боли»? Чтобы таблетки выглядели солиднее?

А что, если на бабушкиной тумбочке было средство, способное ему помочь?

От этой мысли Артем встрепенулся и, так и не убрав беспорядок до конца, бросился в прихожую. Ему требовался совет кого-то, разбирающегося в таких вещах, и как можно скорее.