быть такое, что владелец компании, тогда один из богатейших людей Нэхлесса, заставил работать свою дочь в тринадцать? Нет… Это никак не могло быть реальностью… Так он думал вначале. До того, как услышал оправдательную сбивчивую тираду леди Фокс по поводу падения со стула, куда она взлетела, испугавшись миленького крысиного хвостика.

Это была она… Теперь он был точно уверен. С каждой ее фразой он вспоминал и мимику, и те же рыжие волосы, пусть и не такого насыщенного оттенка, как сейчас… И глаза… Изумрудно-зеленые…

Почему он сразу не понял? Хотя… Какое, в сущности, это имеет значение? Вряд ли его личные воспоминания могут хоть как-то помешать купить ему Файдерт. Аурике пора свыкнуться с мыслью, что компанию она уже не вернет. Дирижаблям не место в небе Тертечека! Да и вообще во всем Нэхлессе!

– Лорд Майборо! Неужели эта девушка та самая стюардесса?

Анжей обернулся, чтобы увидеть, кто посмел прервать его общение владелицей Файдерт, и едва сдержал в себе порыв прибить эту лживую писаку, Магнолию Рэд! Миллионы клеверов “Майборо” потеряла из-за испорченной репутации. А виновницей всего этого была она!

Анж схватил девицу за рукав, потащив к своему столику. Естественно, его уже не привлекали ни заказанная еда, ни эль. Он жаждал одного, узнать, кто именно явился заказчиком той самой скандальной статьи.

– Дорогая Маги, может, хватит валять дурака? Кто заказал статью? – Анжей почти ласково посмотрел на девицу, но та лишь саркастически улыбнулась.

– Никто.

– Никто? То есть, это было ваше личное желание? И чем же, позвольте узнать, я так провинился в ваших глазах?

– Вы хладнокровный и жестокий ненавистник женщин, лорд Майборо. Этого было вполне достаточно, но я все еще держалась… Искренне надеялась, что вы образумитесь, что вы проявите себя хоть немного по-другому… Все было тщетно. Покупка Файдерта расставила все точки над Ё. Но теперь-то я знаю, зачем вы это делаете!

– Делаю что? – рыкнул Анжей, понимая, что от присутствия белобрысой стервы его начинает просто трясти.

– Собираетесь уничтожить компанию Аурики Фокс! Бедная девочка… А вы… Вы – ничтожество!

Анжей вздохнул.

– Послушайте, уважаемая… Давайте попробуем договориться и урегулировать все наши разногласия до того, как я в очередной раз потеряю из-за вас миллионную прибыль! Вы хоть понимаете, что натворили?! Вы понимаете, куда вы влезли?!

– Вы мне угрожаете?! – визгливо спросила блондинка.

– Я просто предупреждаю…

– Ну вот значит как? Ну, погодите у меня! Скоро все! Все узнают, кто вы такой!

Анжей ничего не успел ответить. Магнолия Рэд выскочила из-за стола и убежала, не забыв хлопнуть дверью заведения на прощание.

Майборо тихо выругался и повернулся в сторону столика, где сидела раньше Аурика. Почему-то его очень волновало, как она отнеслась к этой весьма нелицеприятной сцене. Однако, ее уже не было.

– Что ж… Может, оно и к лучшему, – произнес он и, наконец, обратил внимание на невыпитый эль и крылышки.

Сделал глоток, сморщился, и отодвинул от себя подальше чарку. Нет. Ему нужна трезвая голова… Взял одно крылышко, попробовал, но практически сразу же отбросил обратно на тарелку. Ужасно остро!

– Как она вообще это ела? – пробормотал Анжей и, подозвав официантку, сделал новый заказ.

Аурика

Я встречалась прежде с другими лисами, кроме Шинни. Я могла отлично понимать их речь, их настроения, их эмоции. Я видела нескольких из них, когда они навещали Шинни у меня дома, или в лесу на прогулке, когда они сами выходили, чувствуя мага с лисьим даром.

Но конечно же, такого скопления лис, как сейчас, я никогда не видела прежде. Лисами был заполнен почти весь подвал, видимо, служивший прежде складом, а теперь не использующийся для этих целей.

Лисы были разные: большие и не очень, толстые и жилистые, какие-то даже тощие. Облезлые и старые, пушистые и большие. Расцветок они тоже были самых разных: рыжие, черные, белые полярные и дымчато-кремовые. Я слышала их взволнованное сопение и разговоры между собой. Среди них витали довольно противоположные настроения, и почти все они были связаны со мной. Я слышала и чувствовала отголоски недоверия и надежд… То, что должно было произойти сейчас для лис было очень важно. Быть может, Шинни не сказала мне всей правды, и это не просто титул, который ни к чему не обязывает?

– Это она! – провозгласила тем временем шедшая рядом со мной лиска. – Прошу любить и жаловать: Аурика Фокс!

Мы оказались в самом центре лисьего сборища, и зверьки теперь обступали нас плотным кольцом.

– Привет! – я немного смущенно махнула рукой. – Я очень рада вас всех видеть!

– Те самые Фоксы! – выпрыгнула прямо к моим ногам очень большая рыжая лиса. – Интересно! Ты понимаешь, что я говорю?

– Да, понимаю. Наш род испокон веков обладал способностью понимать лисью речь.

– Лисья речь! Ты много не знаешь о себе, Аурика Фокс. Хотя, чего еще можно было ожидать от человека?

Она сказала это так пренебрежительно, что мне даже стало обидно.

– Вообще-то жизнь каждого существа в этой жизни наполнена тайнами, которые многие из нас могут никогда и не узнать. Меня так учил отец, – ответила я.

– Карлайл Фокс… – сказала лиса.

– Да, так его звали.

– Хороший был человек твой отец… Кстати, Аурика, меня зовут Ерга. И я – староста всего лисьего сообщества Нэхлесса.

– Очень приятно, – отозвалась я. – Большая честь для меня познакомиться с вами.

– И мне, Аурика Фокс. Шинни сегодня много о тебе рассказала и о том, в какой непростой ситуации ты оказалась. И конечно же, мы бы не стали даровать титул Лисьей Королевы просто из жалости. Я хочу сразу об этом сказать…

– Почему же вы тогда решились на это? – спросила я.

– Из-за Файдерт.

– Вот как? – моему удивлению не было предела. Но если моя любовь к детищу отца понятна, как и желание его сохранить, то чем объясняется ваша?

– Лишь выгодой. Финансовой и политической, разумеется. Ты, наверное, знаешь, что дроу являются основными поставщиками легкого газа для дирижаблей Файдерт, которая является их крупнейшим покупателем.

– Да… – ответила я.

– Однако не знаю, в курсе ли ты, что логистика из Дэорираля в Тертечек весьма сложна. Дэорираль расположен на крупном острове, и если с эльфами их разделяет безобидное Лунное море, то чтобы попасть к нам, нужно совершить либо очень дорогостоящее путешествие через Океан Ри, обходя весь континент и острова, либо… Либо пройти через Нэр, остров Вулканов и Лисьих нор, что многим кажется невозможным… Конечно же, я не беру в расчет Отравленные воды между Тайными землями. Они вот точно непроходимы.

– Я знаю, что Дэорираль нашел какой-то легкий путь для поставок,