годы. А это значит, что на свет не сможет появиться “Дитя Звезд”, ребенок, одаренный чудесной силой, благословленный Лисьей Кометой.

Король приподнял брови, снова почмокал губами, что-то обдумывая. Это давалось ему явно нелегко.

– Ребенок так важен? – наконец, выдал он.

– Верно.

– Ладно, – махнул рукой Его Величество. – Давайте бумаги, сейчас все подпишу, чтобы о вашей Лисьей Королеве как следует позаботились в Пикслесе.

Магнолия Рэд расцвела и даже, склонившись, дерзнула поцеловать пухлые пальцы императора Хруся. После она шепнула короткое заклинание, и перед ней зависла в воздухе папка с необходимыми документами, которую девушка протянула Его Величеству. Тот крякнул и все подписал.

– Благодарю. Ваше великодушие не знает границ, Ваше Величество.

Девица и гонец скрылись так же быстро, как и появились, а вот император, вдруг посерьезнев, крикнул, чтобы к нему подошел слуга.

– Что-то случилось, Ваше Величество?

– Передай Флоренсу, моему первому советнику, чтобы разузнал все о Лисьих Королевах, об этой Аурике Фокс и еще о ребенке, которого называют “Дитя Звезд”. Отчет жду сегодня вечером.

Императорские приказы исполняются быстро. Вечером советник Флоренс, высокий, чернобровый и лысый, прибыл в курортную резиденцию Его Величества Хруся Четырнадцатого. Император принимал его на летней веранде, угощая чаем, а ветер трепал занавески над парапетом, обнажая лазурный берег океана.

Советник и Его Величество устроились на шелковых подушках перед чайным столиком.

– Выкладывай, что узнал, – распорядился император, прихлебывая из своей чашки душистый напиток.

– Новости весьма интересные и неожиданные, – сказал Флоренс. – Я пробыл сегодня весь день в Библиотеке Грез, а к вам уже переместился порталом… Как вы и велели, с новостями я примчался как можно скорее! Оказывается, что лисы на самом деле не такие уж и бесполезные, как все мы считали раньше! По крайней мере пользу они приносят как раз единожды в двести лет в тот момент, когда избирают свою Лисью Королеву.

– Мда? – приподнял бровь Его Величество. – Чем же она так примечательна?

– Сила, которую даруют избраннице, концентрируется двести лет в Лисьем Созвездии, а затем обретает хозяйку. Эта сила… Она вполне безобидна и сама по себе ничего не значит, но если у Королевы Лис вдруг рождается дитя, то первенец наделяется особой благостью, благословением самих звезд. Согласно пророчествам, этот первенец будет величайшим правителем. Таких детей еще называют “Дитя Звезд”. К слову, Артж Второй был таким ребенком, и эльфийский император Дасториэль, слава завоевателя которого до сих пор не меркнет в истории. Но чаще всего подобные дети рождались в землях дроу.

– Вот как значит? – протянул император. – И почему я об этом узнаю случайно?

– Потому что лисьи легенды в основном записаны в книгах дроу… Ну, и, разумеется, потому, что за двести лет многое забывается.

– Что ж… Мой сын, Шерд, как раз подыскивает себе невесту… Да такую, чтобы передала наследнику особенную силу… Разве не прекрасно будет, если мой внук родится с благословением чада звезд? – улыбнулся Его Величество.

– Это прекрасная идея, Ваше Величество! – поклонился Флоренс.

– Ну вот и отлично! – хмыкнул император. – Кстати, слышал новость? Говорят, что Анж Майборо того… Не состоятелен, как мужчина. Вот уж горюшко! Представляю, каково это… Бедный Анж… Такой молодой. Знаешь, а пошли-ка ты ему мой настой на бобровых яичках… Уверен, он оценит! Очень уж средство помогает!

Тертечек

Анжей Майборо

– Неудачник Анжей Майборо собирается уничтожить Файдерт, чтобы отомстить за свою неудавшуюся первую любовь. Загадочной незнакомкой-стюардессой оказалась владелица последних в Нэхлессе дирижаблей, Аурика Фокс, – зачитал Хендрик Нейси. – Что собираешься с этим делать?

Акционеры были недовольны. Более того, они наверняка не смогут простить мне еще одной осечки. А всему виной была проклятая журналистка, Магнолия Рэд!

– Я разберусь с этим, – Анжей старался, чтобы его голос был холодным и спокойным, хотя в груди клокотало бешенство.

Как она посмела?! И ведь ничего не сделаешь. Его ищейки сказали, что за ней стоит какая-то очень авторитетная фигура, чтобы ей можно было в открытую угрожать. Узнать бы еще, кто именно.

– Нет, Анж… Может, ты и хорош в бизнесе, но сейчас ты явно проигрываешь. Поэтому мы решили помочь тебе, – Хендрик пододвинул Анжею исписанный лист бумаги.

– Что это? – приподнял бровь.

– Твоя сегодняшняя речь, Анжей. И даже не думай отказываться, все равно выхода нет. Не сделаешь этого, Майборо пойдет ко дну. Люди уже не смеются. Люди злы. Ты не нравишься им…

Он вздохнул, вчитываясь в то, что было написано на листе. Выругался.

– Я не буду это говорить.

– Вы, наверное, слышали или читали в газетах те скандальные статьи, – голос Анжея Майборо звучал как всегда уверенно и убедительно.

Однако, в зале его слушали с куда меньшим вниманием, чем прежде. Кто-то даже позволял себе усмешки или язвительные комментарии. Майборо видел это. Подобное отношение его раздражало, выводило из себя. Но еще больше его убивало то, что он должен был сказать сейчас отвратительную ложь!

Но эта ложь была тем самым спасательным плотом, который мог вытащить его тонущую на дно компанию.

– Я пришел сегодня сказать вам всем правду, – Анжей чуть поморщился. – Хотя, часть этой правды уже звучала однажды. Поверьте, я не неудачник. И ни в коем случае не импотент… Кто бы там что не говорил и не писал. Я просто… Несчастный влюбленный. Отвергнутый.

Зал в ожидании замер.

– Речь идет о той девушке? Об Аурике Фокс? – задал вопрос молоденький журналист.

На миг Анжей Майборо вдруг закашлялся. Внутри него что-то сжалось. Ему вообще не хотелось обсуждать здесь Аурику, и он не знал почему.

– Да… – все же выдавил из себя он, силой воли заставляя себя говорить дальше. – Да. Это связано с ней… Я… Долго не мог забыть ее. И в последнее время искал, но я и предположить не мог, что именно она – владелица Файдерт! Она… Очень изменилась. Но конечно же, я решил встретиться с ней…

– Как вы пообщались? Она узнала вас?

– Если бы! – Анж усмехнулся. – Вначале она даже не захотела встретиться со мной. Я прождал ее с восьми утра до полудня. Ее добрая служанка, Кикки, впустила меня. И за это была уволена. Кикки! Подойди сюда, пожалуйста. Скажи, ты ведь работала у Аурики Фокс? За что тебя уволили?

Кикки, которой Анжей Майборо уже купил путевку в императорский пансионат на Малевирских островах, вышла на сцену.

– Здравствуйте. Меня зовут Кикки Бремор, – начала она.

– Вы правда были служанкой у Леди Фокс? – еще один вопрос из зала.

– Да. Целых семь лет! – Кикки надрывно вздохнула. – А уволили меня ни за что! Я ничего не сделала плохого, служила верой и правдой, готовила каждое утро ей печенье,