— Почему ты так уверена? — хмыкнул Рьерт.

Азиль скрестила руки на груди и закинула ногу на ногу. Монарх уже привык к этому жесту, дрессировка ликана шла успешно, и сейчас он суматошно обдумывал собственные слова и положение.

— Хочешь сказать?.. — проговорил он, и наместница кивнула, обнажая клыки в улыбке.

— Архидьявол уже стал Верховным Вождем и вскоре подчинит себе степь, — уверенным тоном заявила она, — а мы с тобой знаем, какие богатства хранят кочевники. Но при этом их много, а еды мало. А кто производит достаточно мяса, может запросто кормить всех. Небесплатно, само собой.

Рьерт покачал головой, осознавая перспективы.

— А я считал, только наши мастера по дереву могут принести нам деньги, — вздохнул монарх.

Азиль вновь улыбнулась.

— Поверь, и для них у нас найдется работа. Пока что нам нужно возвести небольшой поселок вот здесь, — она развернула карту Ликании и ткнула на границу с марунами. — Сейчас туда направляется часть гноллов. Им потребуется жилье, одежда, пища.

— И кто за это заплатит? — хмыкнул Рьерт.

— Половину денег дает архидьявол, остальное — наше, — торжественно объявила наместница. — Дим берет на себя постройку домов и мастерских. Лавки, склады и прочее — в наших руках.

Глаза монарха алчно блеснули.

— Тогда и торговля…

— Именно, мой мальчик, — рассмеялась Азиль. — А теперь давай думать, кого мы отправим все это строить.

— Серая Пасть захочет себе долю, — протянул монарх.

— Артель, строившая крепость Ольх? — уточнила дьяволица и, дождавшись кивка ликана, продолжила: — Их наем дело решенное, Дим распорядился направить их на его часть построек. Предлагаю собрать частных мастеров, они обойдутся дешевле, да и будут зубами держаться за такой заказ.

— Деньги немалые, — согласился Рьерт. — Ты уверена, что мы можем себе позволить такие траты?

— Это не траты, мой мальчик, — с улыбкой поправила его наместница. — Это вложения, которые окупятся очень быстро. Не забывай, что гноллы прекрасные алхимики, и мы обязательно получим долю в их производстве и займемся распространением. Подобные вещи нельзя давать на откуп рядовым торговцам, здесь нужен личный контроль монарха. Кроме того, гноллы ушли не с пустыми руками, у них полно золота и серебра, а у нас есть излишек скота и мяса. После долгого путешествия они будут рады купить наших поросят за ту цену, какую мы им назначим.

— Ликания действительно может стать великой, — хмыкнул Рьерт.

— А как иначе? — улыбнулась дьяволица. — Ведь ты спишь с наместницей архидьявола!

* * *

После того как Рьерт откинулся на бок и захрапел, Азиль уставилась в потолок.

Архидьявол не только предвидел, что ждет Азиль на высокой должности. Он заранее составил план, как ей пользоваться полученной властью. Разумеется, каждый наместник получил свою часть общей стратегии, в этом смысле Азиль не обольщалась — если каждый подчиненный архидьяволу народ станет сильнее, то и Дим обретет больше мощи.

Проделана большая работа. Постепенно уходили в прошлое личные дружины лордов. Их воинов забирали из родных поселений, перемешивали друг с другом, а затем отправляли в такие места, где солдаты не имели связей.

А помимо них из числа молодежи набирались будущие воины, кому не сидится дома или не дается ремесло. Им предстояло учиться воевать не просто толпой, как поступали ликаны практически всегда, а учиться действовать в плотном строю.

Архидьявол был не самого высокого мнения о ликанах, но нашел способ сделать их полезнее на поле боя. Крепкая броня, ростовые щиты и длинные копья. С последним проблем не возникало, леса вокруг полно. Вот с доспехами пока что сложнее — их должны были клепать орки, но когда это еще случится? Ирел не так давно стал наместником, пока он вникнет в дела, пока развернет кузни…

За это время Азиль обязана укрепиться и доказать, что именно она — лучший правитель. Эгос пока что безнадежно отстает, ему придется еще не одну неделю собирать подданных. И неясно, кого Дим назначит править марунами, их знания должны передаваться другим народам, и кому-то нужно за это отвечать.

Как бы то ни было, влияние лордов в Ликании постепенно слабеет. С радостью переложив расходы содержания дружины на плечи монарха, они втянулись в торговлю, как самые богатые. Разумеется, все это происходило под полным контролем наместницы, так что со временем эти влиятельные ребята лишатся своих запасов, на них повиснет долговых обязательств больше, чем шерстинок на шкуре. Но это — долгий процесс.

Место, избранное под поселение гноллов, обеспечит приток зелий. С помощью марун вырастить нужную траву не составит труда. Уже через месяц после начала работы алхимиков себестоимость снадобья упадет до цены за емкость, в которую его разлили. Стоит ли говорить, что отпускная цена будет сохраняться?

Уже чувствуя себя баснословно богатой и влиятельной дьяволицей, Азиль закрыла глаза и погрузилась в сон.

* * *

Крепость Ольх. Дьявол Дим.

Я почти неделю дома, а времени нет даже за обеденным столом кишку набить. Думал, в походе было некомфортно? На тебе, Димон, кресло руководителя. Хоть срывайся в очередное приключение, черт возьми.

Но нет, если сейчас сбежать, без меня тут таких дров наломают. Хорошо еще спорить перестали и задачи выполняют строго по списку.

Усилием воли задвинул бумаги в сторону. Вот еще проблема — бумагой надо разжиться позарез. Рулоны кожи вообще не то.

В дверь постучались.

— Войдите, — разрешил я, добивая последнюю ложку.

В проеме сперва показался живот, и только затем вошла его обладательница.

— А, вот и ты, Кориалис из древнего клана Стеллер, — с улыбкой произнес я, отодвигая пустую глиняную чашку из-под каши. — Смотрю, ты все хорошеешь с каждым днем.

Бывшая искательница улыбнулась, придерживая живот. Казалось бы, меня не так долго не было, а Кори уже двигается с трудом. Одежда свободного кроя в черно-красных цветах, мягкие сапожки без каблука — от той дерзкой девчонки, которая купила у меня голову кашона, не осталось ничего. Нельзя сказать, что выглядеть она стала хуже, наоборот, беременность оказалась ей к лицу.

Как и прочие будущие матери крепости, она пользовалась некоторыми привилегиями, а потому не стала дожидаться, когда я разрешу сесть. А я, если честно, просто охренел от вида ее стремительно выросшего живота и на несколько секунд утратил дар речи.

— Рада, что ты цел и невредим, — улыбнулась Кори, устраиваясь в мягком кресле напротив.

— А разве могло быть иначе? — улыбнулся и я, откидываясь на спинку. — Все ли тебя устраивает в крепости? Может быть, чего-то не хватает?

— Смеешься? Да надо мной так даже в родном клане не тряслись, — посмеялась искательница.