Удар по смежным флангам — самый распространенный и наиболее эффективный прием прорыва при наступлении. Н.Ф. Ватутин же решил использовать его в ходе обороны. Он учел, что за передним краем дивизий первой линии армий Чистякова и Шумилова расположено труднопроходимое заболоченное место слияния двух рек Северного и Липового Донца, и именно здесь определил стык армий, а затем предполагал укрепить этот участок значительным количеством огневых средств. Так, к примеру, в двух дивизиях 6-й и 7-й гв. А, удерживавших их стык (375-я, 81-я гв. сд) планировалось создать только по артиллерии плотность 19–23 орудийных ствола на погонный км. Столь высокой плотности не было ни на одном участке фронта. Вместе с тем между поймами этих рек была сосредоточена 69-я А, для прикрытия все того же стыка 6-й и 7-й гв. А. В результате естественное препятствие — междуречье Донца, которое выглядит как клин, направленный острием к переднему краю, усилиями войск фронта превратится в клинообразный, сильно укрепленный узел сопротивления, а перед его острием развернется мощная артиллерийская группировка. Следовательно, если предположения Н.Ф. Ватутина окажутся верными, противник не сможет преодолеть рубеж 375-й и 81-й гв. сд и будет вынужден пытаться обойти его. Таким образом, единый фронт наступления будет расколот на два самостоятельных направления, при этом, если немцы попытаются прорваться в глубь 6-й и 7-й гв. А, правый фланг основной и левый вспомогательной группировок попадут под огонь и удар войск 69-й А из междуречья Донца.

Учитывая, что 7-я гв. А должна была выдержать удар вспомогательной группировки, а также то, что перед ее рубежом находилось естественное препятствие — река Северный Донец, Н.Ф. Ватутин выделил ей заметно меньше артсредств, чем 6-й гв. А, но в то же время передал больше бронетехники НПП (почти корпус) и нацелил в ее полосу свои подвижные и противотанковые резервы. В целом объединение получило внушительные силы для решения поставленной перед ним задачи. О его численности и боеспособности мы поговорим ниже.

А пока несколько подробнее остановлюсь на задачах и состоянии войск 69-й А. Ее оборонительный рубеж (тыловая армейская полоса) проходил через секторы двух армий: Богородецкое, Выползовка, Алексеевка, Нечаевка — 6-й гв. А, Белый Колодезь, Большое-Троицкое, Белянка, Ефремовка — 7-й гв. А, имел протяженность по фронту 120 км и состоял из 58 батальонных районов. Местность, которую пересекал рубеж, являлась господствующей относительно территории, лежащей перед ней, и подходов к тыловой полосе. Значительная часть полосы была насыщена естественными препятствиями, балками, ручьями (притоками Северного Донца), рощами и лесочками. Наиболее вероятными направлениями прорыва танков противника были следующие: Яковлево — Прохоровка, Петропавловский — Сабынино — Прохоровка, Шляховое — Короча, Репное — Бехтеевка, Репное — Хорошеватое, Вознесеновка — Поповка и Старая Таволжанка — Терезовка.

Еще в середине апреля Военный Совет фронта, рассматривая план обороны армии в предстоящей операции, поставил перед ней три главные задачи:

Во-первых, удержать свой рубеж обороны и отразить возможные атаки противника.

Во-вторых, в случае прорыва немцами оборонительной полосы 6-й гв. и 7-й гв. А или отхода их фланговых соединений во взаимодействии с их войсками и фронтовыми резервами уничтожить прорвавшегося врага.

В-третьих, в случае успешного отражения впереди стоящими армиями удара неприятеля быть готовыми к наступлению и развитию успеха в трех направлениях: Томаровка — Грайворон — Ахтырка; Белгород — Харьков, Волчанок — Харьков.

Армия Крюченкина была самым слабым объединением Воронежского фронта. К 5 июля 1943 г. в ее составе находилось пять стрелковых соединений: 107, 111, 183, 270 и 305-я сд. Все они были растянуты в одну линию. В среднем на одну дивизию приходилось от 22 до 28 км в зависимости от важности направления и местности. Ни одна из пяти дивизий по численности не дотягивала и до 8000 чел. К началу боев ее общая численность равнялась 41 601 человеку, что, к примеру, в полтора раза меньше, чем в 7-й гв. А.

К моменту начала Курской битвы армия все еще находилась в стадии переформирования. Управление 48-го ск прибыло в ее расположение только в первых числах июля. Комкор генерал-майор 3.3. Рогозный принял три своих дивизии (107, 183 и 305-ю сд) и корпусные части за сутки до начала немецкого наступления. Еще в более незавидном положении оказался командир ее второго корпуса (49-й ск) генерал-майор Г.Н. Терентьев. Он получил лишь два слабо укомплектованных соединения — 111-ю и 270-ю сд без каких-либо средств усиления, но большего ни армия, ни фронт выделить ему не смогли.

Вместе с тем 69-я А не получила ни танковых, ни гаубичных частей, не было у нее и реактивной артиллерии. Из средств ПТО — один иптап и три отдельных батальона ПТР. Причина в том, что Н.Ф. Ватутин мог использовать лишь те возможности, которые ему предоставила Ставка, а в Москве в это время возобладала точка зрения, что главный удар немцы нанесут в полосе Центрального фронта. Поэтому именно туда направлялись существенные артиллерийские резервы.

Николай Федорович предполагал такое развитие ситуации и еще в конце апреля приказал генерал-лейтенанту С.Г. Горячеву, командиру 35-го гв. ск (который был только сформирован и введен в резерв фронта), наладить взаимодействие со штабом В.Д. Крюченкина с тем расчетом, что его войска в любой момент могут быть включены в состав армии. Рубеж корпуса находился на расстоянии 15–25 км за полосой 69-й А и составлял как бы ее вторую оборонительную полосу. Он имел три стрелковых дивизии: 92-я гв. сд полковника В.Ф. Трунина, 93-я гв. сд генерал-майора В.В. Тихомирова и 94-я гв. сд полковника И.Г. Русских. Все три соединения до начала битвы в боях не участвовали. Их сформировали в двадцатых числах апреля 1943 г. на основе отдельных стрелковых бригад. К началу летних боев среди дивизий фронта они имели наибольшую численность, в среднем — 9462 человека.

Таким образом, командующий сделал все возможное для усиления армии и надеялся, что, приняв на себя первый удар неприятеля, 6-я и 7-я гв. А, во взаимодействии с 1-й ТА, нанесут ему серьезные потери, а войска Крюченкина уже столкнутся с обескровленными и измотанными вражескими соединениями. Поэтому будут вполне способны выполнить возложенные на них задачи: стать сильным заслоном на стыке 6-й и 7-й гв. А и фланговым тараном в случае прорыва противником их флангового прикрытия. Кроме того, уже в ходе операции 69-ю А при необходимости предполагалось усилить. К сожалению, эта часть плана командующего фронтом оказалась слабо проработанной. Надежды на стойкость войск генералов В.Д. Крюченкина и С. Г. Горячева не оправдались, а командный состав их дивизий, назначенный на свои должности в большинстве своем весной 1943 г. (в т. ч. старшие офицеры), оказался не в состоянии не только выполнить поставленные перед ними боевые задачи, но в ряде случаев исполнять свои элементарные обязанности.

А теперь вернемся к событиям в полосе Воронежского фронта в середине марта 1943 г. В этот момент его войска завершали неудачную и очень тяжелую для нас Харьковскую оборонительную операцию. Приказ соединениям 3-й танковой армии генерала П.С. Рыбалко[6], главной силы, удерживавшей г. Харьков, ее штаб довел в 16.00 15 марта 1943 г., а в ночь на 16 марта они начали прорыв к своим. С этого момента ситуация в направлении г. Белгорода резко ухудшилась. 18 марта боевые группы дивизий СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер» и «Дас Райх» не только заняли город, но и, выйдя на восточный берег р. Северный Донец, овладели крупным селом Михайловка. Учитывая, что немцы действовали танковыми группами, опасность того, что они смогут развить дальнейший успех на север или северо-восток, была вполне реальной. Командование Воронежского фронта пыталось наспех собранными стрелковыми и кавалерийскими дивизиями выстроить оборону, но сил для этого у него не хватало. Укреплением рубежа под Белгородом занималось лично руководство Генштаба, которое специально для решения оперативных вопросов создало в г. Обоянь вспомогательный пункт управления. Сюда же по распоряжению И.В. Сталина прибыл и Маршал Советского Союза Г.К. Жуков. Стояла задача не просто остановить войска Манштейна, рвавшиеся к Курску, а удержать тактически очень выгодный рубеж реки Северский Донец до подхода уже двигавшихся из Сталинграда армий Чистякова и Шумилова[7]. Поэтому помимо уже действовавшего здесь 2-го гв. Ттк генерал-майора В.А. Баданова спешно по железной дороге был переброшен и выгружен в г. Шебекино еще не полностью укомплектованный техникой и людьми 3-го гв. Стк генерал-майора И.А. Вовченко. По замыслу советской стороны эти танковые соединения должны были сковать боем бронегруппы противника, тем самым дав время уже собранной пехоте и кавалеристам закрепиться и удержать позиции до подхода 21-й и 64-й А.