Точно следуя указанному направлению, сто шестую аудиторию я нашла быстро. Остановилась в нерешительности перед тяжелой дубовой дверью, не уверенная - стоит постучаться или можно войти и занять свое место тихо. Мои сомнения развеяли ребята, которые шли позади. Обойдя меня, они открыли дверь без стука - и я скользнула в аудиторию вслед за ними.

Жгучая смесь радости, предвкушения и вины перебивала даже волнение предстоящего экзамена. Я заняла ближайшее свободное место в первых рядах - последние были переполнены - и листок с заданием появился на столе передо мной.

Текст заданий уже проступил, но прочесть не получалось - взгляд соскальзывал. Видимо, потому что до начала экзамена еще оставалось немного времени. Я опустила листок с заданием и оглянулась на аудиторию.

Большая часть поступающих - девушки. Хотя и парней присутствовало достаточно много. Нехорошее предчувствие сдавило легкие. Я обернулась чтобы посмотреть на приемную комиссию и поймала на себе взгляд темных внимательных глаз. Брови лишь немного сдвинуты к переносице. Тонкие губы сжаты в полоску. Недоволен.

От этого взгляда хотелось спрятаться, и я уткнулась обратно в лист с заданием, повторяя как мантру “это случайность, я не виновата, что так вышло”... Обручальное кольцо, которое я спрятала у себя на шее, напомнило о себе металлической тяжестью.

- Рад приветствовать в аудитории, - сказал Торнвуд. - Осталась всего минута до начала экзамена. Хочу напомнить, что у вас есть час. Я начну вызывать отвечать по очереди. Каждый, кто попытается списать, будет считаться провалившим экзамен. Удачи!

Говоря это он больше не смотрел в мою сторону. Откуда мне было знать, что ректор почтит аудиторию будущих артефакторов своим присутствием? Может, мне повезет, и я смогу ответить билет той милой женщине с противоположного края стола?

- Первой пойдет отвечать Лирия Денрон, - объявил он.

- Отсчет времени только начался, - от волнения голос дрогнул.

- Да, но я предупредил, что вызывать буду по очереди. Вы готовы?

Несправедливо! Я даже не успела прочесть список вопросов! Но разумеется, если отвечу “нет”, окажется, что я не сдала... Это задело. Гнев вытеснил страх и я резко выпрямилась:

- Готова.

К преподавательскому столу я шла медленно и с достоинством. Хотела бы сказать, что с гордо поднятой головой, но это было бы ложью, ведь весь свой короткий путь я торопливо читала вопросы. Применение сухоцветов в артефакторике и способы их подготовки. Влияние фаз луны на изготовление артефактов. Способы передачи силы артефактам. В принципе, не сложно.

- Ваш билет, - Торнвуд протянул руку за заданием. - Присаживайтесь.

Тоскливо взглянув на стул напротив милой женщины у противоположного края стола, я села куда мне предложили. Купол тишины замерцал серебристой пленкой, скрывая звуки наших голосов от аудитории.

- Что вы здесь забыли? Если мне не изменяет память, всю неделю вы готовились к поступлению на факультет стихийной магии.

- Я оговорилась, случайно назвала артефакторику на стойке регистрации. Переволновалась, бывает, - я пожала плечами, изо всех сил сохраняя на лице безмятежное спокойствие, которого не испытывала. - Напомните, пожалуйста, какой вопрос был первым в списке. Я готова отвечать.

- К счастью для вас, эта случайность не фатальна. Если прямо сейчас вы пройдете повторную регистрацию, ещё успеете на экзамен к стихийникам, - Торнвуд улыбнулся уголком губ, игнорируя мое желание ответить билет.

- Но я готова...

- Не готовы, - довольно грубо оборвал он.

Его самодовольный взгляд и дерзко вздернутая бровь кричали о том, что только он здесь решает кто готов, а кто нет. Наш поединок взглядов длился недолго - мне и правда нечего ему противопоставить, кроме...

- В день нашей. - на слове “свадьба” я запнулась. - В день нашего знакомства вы сказали мне не делать того, чего не сделала бы ваша жена...

Он склонил голову, пристально наблюдая за мной, но ничего не ответил, давая мне возможность продолжить.

- На месте вашей супруги, я бы все равно попыталась. Потому что это важно для меня! Мне не интересна стихийная магия! И. будь вы моим мужем, разве не позаботились бы об интересах своей жены?

- Дорогая моя супруга, - Торнвуд подался вперед и заговорил очень вкрадчиво, -представьте себе ситуацию. Вы поступили в мою академию. На мой факультет. Профильные предметы преподаю я. Оцениваю ваши успехи тоже я. И если однажды факт нашего супружества станет достоянием общественности. Потрудитесь спрогнозировать реакцию большинства.

К чему он клонит?!

- Как можно предугадать такое?

- Это ответ?

Я вскинула подбородок, чувствуя себя оскорбленной, и Торнвуд откинулся обратно на спинку стула, не сводя сверкающего превосходством взгляда.

- Дражайшая супруга, ваши знания, навыки и опыт, с того дня будут подвергаться сомнениям. Даже если наш брак продлится недолго - это ничего не изменит. Считайте, это был ваш экзаменационный билет. И вы ответили не верно.

- При таком раскладе был ли у меня шанс сдать экзамен?

- Несомненно.

- И каким был правильный ответ?

- Думаю, со временем вы сами это поймете. А теперь свободны. Советую поторопиться с регистрацией, если обучение в академии вас еще интересует.

Теперь в его взгляде сверкали искорки веселья. Просто восхитительно - пользуясь властью настоять на своем, ещё и по носу щелкнуть! С большим трудом я удержалась от грубости, резко встала и вышла из аудитории.

Очереди в холле уже не было. Я пробежалась до стойки и сбивчиво сказала:

- Лирия Денрон, факультет стихийной магии.

Все так же не поднимая головы, женщина внесла меня в список.

- Сто вторая аудитория, прямо по коридору.

Дверь с таким номером, сверкающим позолотой, я уже видела, когда искала аудиторию с артефакторикой, поэтому дошла быстро. В этот раз времени медлить не было, и я тихонько скользнула внутрь, не нарушая царящей тишины стуком.

Кажется, экзамен уже начался, потому что сдающие склонились над своими билетами. Здесь не было такого разброса как в аудитории артефакторики - студентов достаточно много и на задних рядах, и на передних. Я застыла у двери, выискивая глазами свободное место, и чуть не подпрыгнула от испуга, когда с преподавательского стола обратились прямо ко мне:

- А вот и наша опоздашка. Нашлась потеря. Я уж думал, не придёте, - весело хмыкнул в усы тот самый низкий круглый маг, которого я уже видела, когда пыталась поступить в первый раз. - Ну, что же вы растерялись, милочка. Проходите, располагайтесь. В четвертом ряду я вижу сразу три свободных места.

- Спасибо. Извините за опоздание.