Поначалу я их ненавидела. Ведь это они бросили меня и разбежались по разным сторонам света. Потом я ненавидела себя. Они ведь порознь стали сильнее, а я – наоборот. Потеряв семью – потеряла себя. А потом ненавидела весь мир… просто за то, что он настолько несправедлив. Имея великую силу, она не сделала меня счастливой, а только больше давила и разрывала на части.

И лишь познав все грани отчаяния поняла – гармонию ищут не снаружи, ее ищут внутри, а у меня внутри – замерзшее озеро и гармония там даже мимо не гуляла.

– Выдыхай, – раздалось над ухом, а следом сильные руки развернули…

– Пантин, – действительно выдохнула.

Он что, бессмертный?

– А кто ж еще? – удивительно, но на его губах не появилось и намека на ухмылку или усмешку. – Ты себе больше вреда принесешь, маленькая…

Ладони обняли лицо слишком нежно, большие пальцы бережно скользнули в разные стороны.

Слезы? Я даже не заметила… не обратила внимания…

– Ненавижу тебя, – прошептала, снова желая его убить.

Только на сей раз за то, что видел мои слезы. Мою слабость. А я не слабая! Я сильная! Я справлялась со всеми проблемами сама и ни разу не просила братьев о помощи!

Кажется, за спиной в небо врезался очередной столб снега…

– Ты не меня ненавидишь, ты себя ненавидишь, – Пантин глянул мне за спину и притянул к себе.

Носом уткнулась в плечо, пока горячие ладони успокаивающе гладили по спине.

Хочу оттолкнуть и стереть позор моей слабости у него из памяти, и в то же время хочется хоть на миг отпустить себя и позволить успокоить бушующую силу, ведь это еще никому не удавалось… кроме братьев.

– И часто ты теряешь контроль? – спокойный умиротворяющий голос не взбесил, а вопрос – да.

– Если надеешься, что я начну плакаться тебе в жилетку, ты…

– Метель, – в этом строгом тоне узнала Мороза, – ты могущественная и все дела, но твой резерв не безграничен. Не прекратишь фонтанировать эмоциями и до завтра пролежишь в кровати без возможности встать. Я хочу тебе помочь.

– Мне не нужна помощь, – вырвалась из кольца рук, отходя на безопасное расстояние. – Тем более твоя.

И пусть он прав, пора взять себя в руки и перестать разбрасываться силой, я все равно не признаю перед ним свою уязвимость.

Пантин сунул руки в карманы брюк и смотрел снисходительно. Как Мороз смотрит на перспективного, но крайне стеснительного и нерешительного студента.

На нем нет дубленки, одна кофта. Местный климат суров даже для магов, я – не в счет, а Пантин будто не ощущает холода.

Кто ты? Откуда ты взялся? И сколько еще загадок скрываешь?

– Ладно, – он безразлично пожал плечами, – как скажешь, госпожа.

Он непробиваем.

Не стану реагировать. Хватит с меня эмоций на сегодня. Начало дня, а я уже порядком поистратилась. У нас впереди древлепуща и местные обитатели, я должна быть в форме.

– Идем в лес, – скомандовала, не глядя на Пантина.

Хватит глупых игр. Мы здесь не ради развлечения.

А прошел всего-то один день… Впереди еще тринадцать, а там и Новый Год.

Новый, да только все по-старому.

– Ты где там ползешь? – вышло довольно грубо.

Я уже ощущаю затаившегося на краю леса ходага.

Отправлю студента вперед. Может хоть ходаг его сожрет.

– Пошевеливайся, ты не на прогулке.

Пантин шел лениво, вальяжно, засунув руки в карманы, будто вышел на вечерний променад.

– О, госпожа хочет продемонстрировать командный голос?

И почему прозвучало так издевательски?

– Вопрос не по теме. Иди, – указала в сторону ходога и остановилась, ожидая, когда студент пройдет мимо.

Пантин остановился напротив меня с ухмылкой.

Да, это выражение на твоем лице видеть привычнее.

– Мы теперь разговариваем исключительно по рабочим вопросам? Задушевных бесед за кружкой чая не будет? Красноречивых диалогов по ночам?

Он специально стремится меня вывести? Или довести окончательно? Я уже не в силах отреагировать как прежде. Просто ткнула пальцем в нужном направлении.

– Тебе туда.

Этот клоун насмешливо отсалютовал и той же неспешной походкой двинулся дальше.

Давай-давай, топай. Я посмотрю, как ходаг будет трясти твое тельце, зажатое в пасти.

Ходаг – тварь уродливая, с костяными наростами по всему телу и голове, вдобавок размером с носорога. Из головы торчит ромбовидный отросток, а видеть он может только прямо. От шеи и до кончика хвоста растут шипы сантиметров двадцати в длину, а когти на лапах способны вспороть метал.

Он медлителен, неповоротлив из-за коротких лап и громоздкого туловища, но, когда приходит время атаковать – скачет как зайчик, бодро и резво.

Пробить его броню сложно. Ружье против него не поможет. Зато сможешь удрать, если в кармане завалялся лимон. Ходаг его не выносит.

Пантин будто почуял неладное. Остановился у леса, то ли присматриваясь, то ли прислушиваясь.

Не стану вмешиваться. Моя задача наблюдать, как он справится с тварью и в случае провала вернуть его хладный труп домой.

Ну, вообще я должна буду спасти студента… Я еще не решила, чему отдать предпочтение. Моральному удовлетворению или исполнению указа Мороза. Все-таки Пантин – его студент.

Пока предавалась размышлениям, тот уже скрылся в древлепуще. И надо было здесь елям вырасти… весь обзор закрывают.

Ладно, жду. Пять минут и схожу посмотрю, с какой стороны его надкусили.

Больших всплесков энергии не чувствую. Решил воспользоваться палкой? Или трусливо залез на дерево? Над второй картиной я вдоволь посмеюсь.

Одним глазком взгляну, но помогать не буду.

Только посмотрю.

Крови на снегу нет, следов волочений тоже не вижу, а они бы были. Ни Пантина, ни ходага… а нет, из-за раскидистой лапы ели что-то торчит…

Вернее кто-то. Напоминает ногу.

Все-таки убил?

Я обещала не расстраиваться, и я не стану рыдать над его трупом. Нечего из себя силача строить. Пустая бравада.

Отогнула ветку, рассматривая шипастый хвост, где-то там переходящий в туловище. Ходаг.

Облегченный вздох все же вырвался. Нет, вовсе я не обрадовалась, просто… Будет обидно, если его убьет кто-то вместо меня.

– Эй, красавица, – незнакомый голос из-за спины напряг все чувства в теле разом, – заблудилась?

Высокий, ростом как я, возможно на пару сантиметров выше, мужчина с густой коротко стриженой бородой довольно приветливо улыбался. Насколько может выглядеть приветливым здоровенный боров с топором, закинутым на плечо. Собственно, на нем мой взгляд и остановился.