— И что же ты хочешь им рассказывать? — Он присел на край подоконника и скрестил руки на груди. А я совершенно не к месту заметила, что его плечи слишком широкие для простого разгильдяя. Он что, ходит в качалку?

— Ну. Было бы неплохо придумать тебе какую-то благородную профессию. Кстати, кем ты работаешь? — Только сейчас дошло, что я совершенно ничего не знаю о своем соседе, ну кроме того, что он любитель потр… кхм пошуметь по ночам.

— А кем бы ты хотела меня видеть?

Ой, да ладно.

— Так говорят проститутки, когда спрашиваешь их об…

Черные брови взметнулись вверх, и я тут же прикусила язык. Не знаю, как он это делает, но действует безотказно.

— Я ветеринар.

— Ты, ктооо? — Не поверила своим ушам. Казалось, скажи он, что президент, я удивилась бы меньше. Аполлон склонил голову, наблюдая как мои глаза вылазят из орбит, но надолго его не хватило. Он тут же расплылся в многозначительной улыбке и, оттолкнувшись от подоконника, подошел ко мне.

— Удивлена. — Она даже не спрашивал меня об этом. Контрастировал факт, а я продолжала взирать на него, как на неземное существо.

— Скажешь всем, что мы познакомились, когда ты подобрала на улице храмого котенка и, не выдержав его страданий, отнесла ко мне в клинику. А после согласилась поужинать со мной.

Я до сих пор не могла прийти в себя, поэтому лишь хлопала глазками, глядя, как Аполлон диктовал мне легенду. Наверняка, он брился утром, но уже сейчас легкая щетина проступила на его подбородке и щеках, отчего он стал казаться…

— Вики. Ты все поняла?

До чего же несносный тип!

— Да-да!

— Отлично. — Он склонился ко мне и запечатлел на губах легкий поцелуй. От неожиданности я отпрянула, и уже хотела прочитать длинную речь о нахальных психопатах, но Аполлон снова заткнул мне рот.

— Привыкай к этому, иначе люди заподозрят неладное, когда заметят, как ты шарахаешься от моих прикосновений.

Чёрт! А ведь он прав.

— Постарайся расслабиться. — Я кивнула и повернулась к двери, но Аполлон не дал мне сделать и шага к выходу.

Подцепив мою кисть, он положил ее на сгиб локтя и повел меня в сторону гостиной.

— Если ты будешь хорошей девочкой, я куплю тебе шоколадку.

Странно, но его шутливый настрой помог мне справиться с нервозностью, и в гостиную я входила практически спокойным человеком.

— Вики! Йееху! — Похоже, напилась ни одна тетушка Агата. Элли выскочила навстречу и повисла у меня на шее, воровато косясь на Аполлона. — Господи, сестренка, где ты только откопала этого жеребца?

Она сказала это шепотом. В её понимании. На деле, я молилась, чтобы эту фразу не услышал её жених.

Надежда, что Марк тоже не расслышал, не оправдалась. Он с трудом сдерживал на лице серьезное выражение, борясь с улыбкой.

— Увидимся! — Сестренка клюнула меня в щеку и тут же упорхнула в объятия светловолосого блондина.

— Очень мило. — Он снова это сделал. А я замерла, глядя как к нам приближается подвыпившая мама. Я была безумно рада ее видеть, но мысль, что Элли пошла в нее, заставляла меня нервно закусить губу.

Надеюсь, хотя бы она обойдется без фортелей.

— Малышка Вики! Я так рада тебя видеть! — Мама прижала меня к своей груди, и я тут же почувствовала укол совести, что собираюсь обмануть её. — Ты такая красавица! Даже и не скажешь, что всего полгода назад лечилась от депрессии.

Спасибо, мама.

— Мам, познакомься, это Марк. Мой жених. — Прильнула к соседу уже смело, даже нагловато. Но так хотелось сбежать от всего этого безумия. И я теснее вжалась в плечо Аполлона. — Марк, это моя мама. Эмилия.

— Большая честь для меня наконец-то познакомиться с вами. — Марк сверкнул белозубой улыбкой, отчего мама тут же растаяла, но мгновенно взяла себя в руки.

— Ваше лицо кажется мне знакомым. Мы могли где-то встречаться ранее? — Она с интересом взглянула на Аполлона, а я затаила дыхание.

Он, кажется, снимался в рекламе белья. Может, поэтому?

Заметила, что Марк едва заметно напрягся. Подняла голову, вглядываясь в его лицо, но он тут же опомнился и заговорил.

— Это исключено, миссис Олдридж. Я вернулся в эту страну недавно.

Эта новость удивила даже меня, но я попыталась скрыть удивление за улыбкой.

— А где папа? — Оглядывалась в поисках еще одного родного лица.

— Он должно быть спустился в погреб за вином. — И тут же взгляд мамы переместился за наши спины. — О, Шарлотта, я так рада, что ты смогла приехать!

Улыбнувшись нам, мама отправилась встречать вновь прибывших гостей, а я смогла наконец выдохнуть.

Но ведь это только начало…



Следующие минуты прошли в относительном спокойствии. Мы с Марком прогуливались от одной группы гостей к другой. Я представляла его своим близким и автоматически льнула к его груди, как только в адрес нашей пары отпускались лестные комплименты. Как ни странно, остальные родственники не позволяли себе бестактных замечаний, и все прошло довольно мирно.

Едва в дверях мелькнула знакомая фигура, я почувствовала, как сердце подскочило от радости.

— Папа! — Кинулась навстречу мужчине, которого была рада видеть больше, чем всех остальных вместе взятых. И папа тут же раскрыл объятия и сгреб меня в охапку. Не знаю, как в других семьях, но я до безумия любила папу. Даже немного больше, чем маму, но это секрет.

Отец всегда был строг, но, не смотря на это, я все равно тянулась к нему. И он относился ко мне с особой теплотой.

— Как поживает моя малышка? — Папа отстранился, заглядывая мне в лицо, и я вдруг осознала, что совсем забыла о соседе. Марк подошел ближе, но я стоял чуть поодаль, не встревая в наш разговор. Папа еще раз оглядел меня теплым взглядом, а потом глянул на Аполлона.

— Все хорошо, пап. Позволь представить тебе моего спутника. — Назвать Марка парнем не повернулся язык. Все-таки откровенная ложь до сих пор коробила меня, заставляя испытывать муки совести.

Повернулась к Аполлону, и он тут же оказался рядом и приобнял меня за талию, притягивая к себе.

— Папа, это Марк. — Заученным за этот день жестом погладила лацкан смокинга соседа. — Марк, это мой папа.

— Приятно познакомиться, молодой человек. Рад видеть, что у моей малышки есть крепкое плечо. — В глазах отца сверкнула искорка теплоты. — Оно ей обязательно понадобится, в свете предстоящих событий…

Папа погладил мою руку и, извинившись, отправился встречать гостей.

С его уходом, я снова почувствовала себя одинокой. Но привычный шепот на ухо заставил заскрежетать зубами.