– Гениальное название, – с восхищением откликнулся гтетанец. – Вещественное доказательство А! Из стольких возможных вариантов вы выбрали самый подходящий. Мои поздравления.

Как видишь, Хой, Л’пайр оказался в своей стихии – обсуждал с полицейским чиновником невразумительный юридический вопрос. Блистательное криминальное прошлое на презирающей закон планете подготовило его к этому моменту. Однако мыслительные процессы Па-Чи-Лю долгое время были направлены преимущественно на шпионаж и тайные культурные манипуляции. Он оказался совершенно не готов к оргии правовых софизмов, которая грозила вот-вот поглотить его. Вынужден признать, что в сложившихся обстоятельствах я сам вряд ли справился бы лучше – равно как и ты или Старик собственной персоной.

– Но я всего лишь продал комплект художественных зарисовок некоему Осборну Блетчу, – возразил Л’пайр. – Что он сделал с ними – определенно не моя забота. Если я продам землянину оружие одобренного уровня технологической отсталости – скажем, кремниевый топор или котел, чтобы поливать кипящим маслом нападающих с городских стен, – а он использует это оружие, чтобы прикончить одного из своих примитивных собратьев, буду ли я нести за это ответственность? Согласно моей трактовке действующего законодательства Галактической Федерации – вовсе нет, друг мой. А теперь выплатите мне компенсацию за потраченное время и причиненные неудобства и посадите на быстрое судно, направляющееся к месту моей работы.

Так и продолжалось. Десятки раз Па-Чи-Лю лихорадочно рылся в юридической библиотеке штаб-квартиры на Плутоне, находил маленькую гадкую лазейку – а Л’пайр заявлял, что невиновен, согласно последнему толкованию Высшего совета. Могу поклясться, что гтетанцам нравится заучивать назубок всю юридическую историю.

– Но вы признаете, что лично продали порнографию землянину Осборну Блетчу? – наконец возопил звездный капрал.

– Порнография, порнография, – задумчиво протянул Л’пайр. – Ее можно определить как вызывающую похоть, притворно пикантную дешевую непристойность. Я прав?

– Разумеется!

– Что ж, капрал, позвольте задать вам вопрос. Вы видели эти фотографии. Они показались вам возбуждающими или пикантными?

– Конечно, нет. Но ведь я не гтетанская амеба.

– Как и Осборн Блетч, – спокойно заметил Л’пайр.

Думаю, капрал Па-Чи-Лю смог бы найти разумный способ решить дилемму, если бы в тот момент не прибыла гтетанская экстрадиционная группа на отправленном за ней специальном патрульном корабле. Капрал оказался лицом к лицу с еще шестью амебоидными мастерами дискуссий, в числе которых были хитрейшие юридические умы Гтета. На Руге VI полиция много раз сталкивалась с Л’пайром в гтетанских судах. Поэтому они не стали рисковать и отправили своих лучших представителей.

Численный перевес был не на стороне Л’пайра, но, Хой, он готовился к этому с тех самых пор, как покинул Землю. К тому же, нечестивый разум амебоида работал на полную мощь, поскольку на кону стояла его жизнь. Стоит собратьям-амебоидам вновь наложить на него псевдоподии – и ему конец.

Оказавшись между Л’пайром и гтетанской экстрадиционной группой, капрал Па-Чи-Лю начал понимать, какой печальной может стать жизнь полицейского. Он метался туда-сюда, от заключенного к адвокатам, пробираясь сквозь трясину мнений, проваливаясь в пропасти сложностей.

Экстрадиционная группа не собиралась возвращаться домой с пустыми псевдоподиями. Чтобы добиться успеха, они должны были настоять на этом аресте, который даст им право – как прежним истцам – предъявить изначальный иск о наказании для Л’пайра. Со своей стороны, Л’пайр намеревался лишить законной силы нынешний арест: тогда бы наш офис не только оказался в неудобном положении, но и должен был бы защитить Л’пайра от его собратьев как личность, более не подлежащую экстрадиции.

Усталый, изможденный, охрипший Па-Чи-Лю наконец притащился к экстрадиционной группе на слабых щупальцах и сообщил, что после тщательного рассмотрения пришел к выводу, чтобы Л’пайр не совершал преступлений во время пребывания на Земле.

– Ерунда, – возразил делегат. – Преступление было совершено. Имели место продажа и распространение по планете несомненной, отъявленной порнографии. Преступление не могло не быть совершено.

Па-Чи-Лю вернулся к Л’пайру и несчастно спросил: что он на это скажет? Не кажется ли ему, почти взмолился капрал, что налицо все необходимые составляющие преступления? Некоего преступления?

– Верно, – задумчиво откликнулся Л’пайр. – Они правы. Некое преступление вполне могло быть совершено – но не мной. С другой стороны, Осборн Блетч…

Звездный капрал Па-Чи-Лю окончательно потерял голову.

Он отправил на Землю приказ доставить Осборна Блетча.

К счастью для всех нас, включая Старика, до ареста Блетча он не дошел. Землянина лишь задержали как важного свидетеля. Стоит мне подумать о том, к чему мог привести противоправный арест индивидуума из мира, который находится под тайным наблюдением – особенно в подобном случае, – и моя кровь становится жидкой.

Однако Па-Чи-Лю совершил еще одну грубую ошибку – поместил Осборна Блетча в камеру по соседству с Л’пайром. Сам видишь, все работало на амебоида – даже мой юный помощник.

К тому времен как Па-Чи-Лю собрался в первый раз допросить Блетча, землянин уже пообщался с соседом. Это общение не слишком проявилось – поначалу.

– Порнография? – уточнил Блетч, услышав первый вопрос. – Какая порнография? Мы с мистером Смитом некоторое время работали над школьным учебником по биологии и надеялись использовать в нем новые иллюстрации. Мы хотели более крупные, четкие фотографии, понятные детям, а не размытые рисунки, которые печатают во всех учебниках еще со времен Левенгука. Подборка мистера Л’пайра с циклом деления амебы оказалась для нас даром божьим. В некотором смысле они стали первым разделом учебника.

– Однако вы не отрицаете, – безжалостно спросил капрал Па-Чи-Лю, – что во время покупки знали о порнографической природе этих фотографии? И, несмотря на это, все равно использовали их для удовольствия несовершеннолетних особей?

– Назидания, – поправил его пожилой земной учитель. – Назидания, не удовольствия. Заверяю вас, ни один ученик, разглядывавший эти фотографии – которые, прошу заметить, даны в тексте как рисунки, – не подвергся несвоевременной эротической стимуляции. Признаюсь, в момент покупки у меня сложилось впечатление, что сидящий в соседней камере джентльмен и ему подобные полагают их весьма пикантными…

– И что?

– Но это была его проблема, не моя. В конце концов, если я куплю у инопланетянина некий артефакт – скажем, кремниевый топор или котел, чтобы поливать кипящим маслом нападающих с городских стен, – а потом использую его в совершенно мирных и полезных целях – первый для вытаскивания луковиц из земли, а второй для того, чтобы приготовить из этих луковиц суп, – будет ли в моих поступках что-то дурное? Между прочим, данный учебник получил хорошие отзывы и знаменательные благодарности от образовательных и научных авторитетов по всей стране. Хотите послушать? Думаю, у меня при себе есть пара рецензий. Ну-ка, посмотрим. Верно, совершенно случайно в карманах этого костюма лежит несколько вырезок. Надо же, не знал, что их так много. Вот что говорит «Газета средней школы южных Штатов прерий»: «Важное, выдающееся достижение, которое надолго войдет в анналы школьной педагогики. Авторы могут испытывать законную…»