– Конец моей долгой дороги, сержант. Поздравляю. Преступления не окупаются. Нарушитель всегда проигрывает, а правоохранители – выигрывают.

Я с легкой душой занялся экстрадиционными формами. Конечно, оставался Блетч, но он был обычным человеком. И я, успев к тому времени ввязаться во множество сомнительных делишек, не собирался с ним церемониться. Можно с тем же успехом получить выговор за скрик в качестве лаунта!

Но вернувшись, чтобы отвести гтетанца к его амебоидным собратьям, я едва не провалился под поверхность Плутона! Там, где раньше был один Л’пайр, теперь сидело двое! Конечно, это были более мелкие Л’пайры – каждый в половину оригинала, – но тем не менее Л’пайры.

Он успел поделиться!

Как? При помощи полоскания, которое потребовал землянин. Это с самого начала была идея Л’пайра, его последняя страховка. Получив полоскание, землянин тайком передал его Л’пайру, а тот спрятал раствор в камере на крайний случай.

Это полоскание, Хой, представляло собой соленую воду! Солевой раствор!

Вот в какой ситуации я оказался. Гтетанцы сообщили, что их законы учитывали такое развитие событий, но что мне проку в их законах.

– Было совершено преступление, была распространена порнография, – твердил делегат. – Мы требуем выдачи преступника. Обоих!

– В соответствии с Галактическими статутами шесть миллионов девять тысяч триста семьдесят один – шесть миллионов сто шесть тысяч пятьсот четырнадцать, – бубнил Осборн Блетч, – я требую немедленного освобождения, компенсации в размере двух миллиардов галактических мегавар, полного письменного…

И:

– Возможно, наш родитель, Л’пайр, и совершал различные преступления, – лепетали юные амебоиды в соседней с Осборном Блетчем камере, – но какое отношение к этому имеем мы? Л’пайр искупил вину, погибнув при родах. Мы очень молоды и совершенно невинны. Конечно же, в старой доброй галактике не принято наказывать маленьких детей за грехи родителей!

Как бы поступил ты?

Я отправил все это месиво в патрульную штаб-квартиру – гтетанскую экстрадиционную группу с их клубком юридических цитат, Осборна Блетча с его зонтом, учебник биологии, оригинальные порнографические фотографии и – последними, но не из последних – двух наивных юных амебоидов. Можешь звать их Л’пайр – Штрих и Л’пайр – Два Штриха. Когда они прибудут, делай с ними что угодно, только мне не говори!

И если ты найдешь решение с помощью более древних и мудрых штабных умов – и найдешь его прежде, чем у Старика лопнет глоцистоморфа, – мы с Па-Чи-Лю будем вечно тебе благодарны.

Если нет – что ж, мы стоим во внешнем патрульном офисе 1001625 с собранными вещами. У Черной дыры Лебедя есть свои преимущества.

Лично я, Хой, считаю, что корень всех этих неприятностей кроется в существах, которые настаивают на странных, зрелищных методах размножения, вместо того чтобы выбрать разумное, благопристойное спорообразование!

ПОСЛЕСЛОВИЕ

Итак, я написал чертовски запутанный рассказ о семиполом организме – и задумался, насколько запутанным может получиться рассказ об однополом организме.

А потому написал его.

Кроме того, я хотел посмотреть, что можно сделать с порнографией у однополых организмов.

Но по правде говоря, было кое-что еще. Через много лет после Теда Старджона я связался с литературным агентом, который начал присваивать мои деньги. (Господь свидетель, присваивать было почти нечего – но этот гений справился.) Как выразился Айк Азимов: «Зачем агенту отдавать девяносто процентов клиенту, а себе оставлять только десять? Разве не логичней оставить девяносто процентов себе, а клиенту отдать десять? Все умеют писать, но продавать умеют единицы».

Я нашел своего старого армейского приятеля, Милта Эмготта, который как раз прислал мне открытку, сообщавшую, что он открывает адвокатскую контору вместе с партнером Филом Касселем. Я сказал ему, что мне нечем заплатить – и именно по этой причине я нуждаюсь в его услугах. Он ответил, что все нормально, он возьмется за мое дело. И выбил из агента все, что тот мне задолжал.

Агент был настолько впечатлен, что нанял Эмготта своим адвокатом. Так же поступила и его жена, когда решила с ним развестись. И, в конечном итоге, множество других писателей в жанре научной фантастики и мистики.

Тем временем я немало узнал про законы от Милта Эмготта и Фила Касселя. Мне захотелось использовать эти знания в рассказе. И однажды я так и поступил – использовал их в истории о законности амебоидной порнографии.

Написано в 1953 году, опубликован в 1954-м

Итак, это история нашего освобождения. Втягивай воздух и держись за сорняки. Хей-хо, начнем рассказ.

Дело было в августе, во вторник. Теперь эти слова ничего не значат, так далеко мы продвинулись, однако многие вещи, которые знали и обсуждали наши примитивные предки, наши неосвобожденные, нереконструированные праотцы, лишены смысла для наших свободных умов. Тем не менее, историю нужно рассказать, со всеми ее невероятными топонимами и сгинувшими реперными точками.

Почему ее нужно рассказать? А у вас найдется более интересное занятие? У нас есть вода, и сорняки, и логово в долине ветров, так что отдыхайте, расслабляйтесь и слушайте. И втягивайте, втягивайте воздух.

Во вторник в августе корабль появился в небе над Францией, в части света, тогда известной как Европа. Длина корабля составляла пять миль, и, согласно дошедшим до нас сведениям, он напоминал гигантскую серебряную сигару.

История повествует о панике и ужасе, что охватили наших праотцов, когда корабль внезапно возник в летних синих небесах. Как они бегали, как кричали, как показывали пальцами!

Как они возбужденно уведомили Организацию объединенных наций, один из главнейших своих институтов, о том, что странное металлическое судно невероятных размеров материализовалось над их страной. Как отдали приказ сюда, чтобы вооруженные военные самолеты окружили судно; как отправили указания туда, чтобы поспешно собранная группа ученых с сигнализационной аппаратурой приблизилась к кораблю, подавая дружелюбные сигналы. Как столпившиеся под огромным кораблем люди с фотоаппаратами делали снимки, люди с печатными машинками писали статьи, а люди с лицензией продавали модели.

Всем этим занимались наши предки, порабощенные и невежественные.

Потом колоссальная пластина выехала из середины корабля, и вышел первый инопланетянин, вышел сложной трехногой походкой, которую людям предстояло вскоре узнать и полюбить. На нем было металлическое одеяние, обеспечивавшее защиту от особенностей нашей атмосферы, – матовое, свободное облачение, какое наши первые освободители носили во время своего пребывания на Земле.