Несколько индивидуумов, нарушивших это правило – что сильно отразилось на нашей расовой психике и дало обильную пищу господствующим религиям, – подверглись столь стремительному и суровому наказанию, что на протяжении некоторого времени дальнейших нарушений не происходило. Наша кривая роста выглядела достаточно удовлетворительной, чтобы давать надежды, что в ближайшие тридцать-сорок веков мы сможем стать кандидатом в члены Федерации.

К сожалению, обитатели данного звездного сообщества весьма сильно различались как по этическим мировоззрениям, так и по биологическому строению. Многие виды заметно отставали в социальном развитии от денди, как себя назвали наши гости. Один из этих видов, раса ужасных червеобразных организмов, известных как троксксты – почти столь же продвинутые технологически, сколь отсталые морально, – внезапно заявил свои права на роль единоличного абсолютного правителя галактики. Они захватили контроль над несколькими ключевыми солнцами и сопутствующими планетарными системами, а после целенаправленного истребления порабощенных рас объявили о своем намерении обречь на безжалостное вымирание любой вид, не способный усвоить на примере этих наглядных уроков ценность безоговорочной капитуляции.

В отчаянии Галактическая Федерация обратилась к денди, одной из старейших и бескорыстнейших, но в то же время могущественнейших рас цивилизованного космоса, и поручила им – как военной силе Федерации – выследить трокскстов, разгромить места их незаконного владения и навеки уничтожить их военную мощь.

Этот приказ едва не запоздал. Троксксты повсюду заполучили такое преимущество, что денди могли сдержать их лишь путем колоссального самопожертвования. Веками конфликт перемещался по нашей огромной островной вселенной. В результате густонаселенные планеты были уничтожены, солнца – взорваны в новые, а целые звездные скопления – стерты в завихрения космической пыли.

Недавно ситуация временно зашла в тупик, и обе стороны, измотанные и запыхавшиеся, использовали перерыв, чтобы укрепить слабые места по своим периметрам.

Таким образом троксксты в конце концов переместились в прежде мирную область космоса, где, среди прочих, располагалась наша солнечная система. Их совершенно не интересовала ни наша крошечная планетка с ее скудными ресурсами, ни наши соседи вроде Марса и Юпитера. Они основали штаб-квартиру на планете Проксимы Центавра – ближайшей к нашему солнцу звезде – и раскинули свою оборонительно-наступательную сеть между Ригелем и Альдебараном. Здесь денди прервали свои объяснения, чтобы уточнить, что межзвездные стратегии слишком усложнились, и их описание требовало трехмерных карт; поэтому они предложили нам принять простое утверждение: чтобы нанести быстрый удар и разгромить позиции трокскстов на Проксиме Центавра, им, денди, требовалось основать базу внутри вражеских путей сообщения.

И самым подходящим местом для такой базы была Земля.

Денди многословно извинились за вторжение в наш мир – вторжение, которое могло дорого нам обойтись на нашей хрупкой стадии развития. Но, как они объяснили – на безукоризненном бенгальском, – до их прибытия мы, по сути, сами о том не догадываясь, стали сатрапией кошмарных трокскстов. И теперь можем считать себя освобожденными.

Мы горячо поблагодарили их за это.

Кроме того, гордо заметил их лидер, денди ведут войну во имя самой цивилизации, против врага, столь ужасного и непристойного по своей природе, столь отвратительного по своим поступкам, что он недостоин называться разумным. Они сражались не только за себя, но и за каждого преданного члена Галактической Федерации, за каждый мелкий, беззащитный вид, за каждую примитивную расу, слишком слабую, чтобы противостоять разрушительному агрессору. Останется ли человечество в стороне от такого конфликта?

Человечество немного помедлило, переваривая информацию. Потом – «Нет! – взревели такие средства массовой коммуникации, как телевизоры, газеты, пульсирующие туземные барабаны и гонцы на мулах в лесной глуши. – Мы не останемся в стороне! Мы поможем вам стереть эту угрозу с ткани цивилизации! Только скажите, что нам делать!»

Э-э, ничего особенного, с некоторым смущением ответили пришельцы. Возможно, в обозримом будущем появится нечто такое – несколько мелочей, – что сможет пригодиться, но в настоящий момент они будут очень благодарны, если мы сосредоточимся на том, чтобы не попадаться им под ноги…

Такой ответ породил немало сомнений среди двухмиллиардного населения Земли. Согласно дошедшей до нас легенде, в последующие дни люди по всей планете старались не смотреть друг другу в глаза.

Однако Человек оправился от столь значительного удара по его гордости. Он принесет пользу, пусть и скромную, расе, которая освободила его от потенциальной власти невыразимо гадких трокскстов. Так будем же мы помнить наших предков за это! Так воспоем же их искренние попытки на фоне невежества!

Все регулярные армии, все воздушные и морские флоты были переформированы в патрули, охранявшие оружие денди; ни один человек не мог приблизиться к бормочущей аппаратуре на расстояние двух миль, не предъявив подписанный денди пропуск. Однако, поскольку они ни разу не подписали такой пропуск за все время своего пребывания на планете, эта лазейка, по нашей информации, так и не была использована, и территории вокруг внеземного оружия превратились в свободную от двуногих зону.

Помощь освободителям стала важнейшей задачей человечества. Распорядок дня определял девиз, впервые высказанный гарвардским профессором государственного управления по радио, за ворчливым круглым столом, посвященным «Месту человека в немного сверхцивилизованной Вселенной». «Забудем наши индивидуальные эго и коллективное тщеславие! – в какой-то момент воскликнул профессор. – Подчиним все наши цели тому, что свобода Солнечной системы в целом и Земли в частности должна быть и будет спасена!»

Несмотря на многословность, этот девиз повторяли повсеместно. Однако не всегда можно было понять, чего в точности хотят денди – отчасти по причине ограниченного числа переводчиков, доступных главам разных суверенных государств, отчасти из-за привычки инопланетного лидера скрываться в корабле после двусмысленных и неясных заявлений вроде краткого призыва «эвакуировать Вашингтон!»

Из-за этого госсекретарь и президент США июльским днем пять часов потели от страха, облаченные в шелковые шляпы, жесткие воротнички и темные костюмы, которых в варварском прошлом требовали от политических лидеров, взаимодействовавших с представителями других народов. Они ждали и вяли под гигантским кораблем – куда не пригласили ни одного человека, несмотря на постоянные тоскливые намеки университетских профессоров и авиационных разработчиков, – они ждали, терпеливые и мокрые, чтобы лидер денди вышел и уточнил, имел ли он в виду штат Вашингтон или город Вашингтон.

Согласно дошедшим до нас рассказам, вопрос решился лучшим образом. Здание Капитолия, которое за несколько дней разобрали и собрали почти невредимым в предгорьях Скалистых гор; пропавшие Архивы, которые впоследствии нашлись в детской комнате публичной библиотеки города Дулута, штат Айова; бутылки с водой из реки Потомак, аккуратно перевезенные на запад и торжественно вылитые в кольцевой бетонный ров, построенный вокруг резиденции президента (к сожалению, за неделю вся вода испарилась из-за относительно низкой влажности), – все это гордые мгновения галактической истории нашего вида, которую даже пришедшее впоследствии понимание, что денди желали построить на этом месте вовсе не орудийную батарею и даже не склад боеприпасов, а дом отдыха для своих отрядов, не может лишить грандиозности нашей целеустремленной кооперации и добровольного самопожертвования.