Однако и минусы также оказались весьма заметными. Любая активность куклы требовала Силы, а значит чем больше Малк двигался, тем выше были эти траты. Возможно имей он дело с гораздо более качественной марионеткой, то и расход энергии был бы ниже, но ему приходилось управляться убогой поделкой из проволоки, палок и перерождённой живой плоти. И потому результат был ожидаем. На то, чтобы добраться от развалин четырёхэтажки до ателье, у Малка ушло почти полтора эрга энергии.

Если учесть, что десять эргов энергии стоят примерно одну драхму, то получалась весьма значительная трата. Доехать на паромобиле точно было бы дешевле!

Помимо расхода Сил выяснилась и другой недостаток созданной Малком марионетки. Она была слишком хрупкой. Сделав акцент на дешевизну и скорость изготовления, пришлось пожертвовать качеством. И вот закономерный результат. Во время бега Малк случайно задел левой рукой фонарный столб — будь он в своём теле возможно что и синяка не осталось бы! — и играющая роль предплечья палка тут же ощутимо хрустнула. Проклятье, а если ему потребуется физическую силу применять? Получалось, что для боевого применения кукла была точно не готова.

Да и вообще… Деревянные «кости» в любой момент могут сломаться, Сила закончиться, маскировка подвести, а лоа «закапризничать» — слишком долго перечислять всё то, что способно поставить крест на задуманном деле. И выход здесь мог быть только один: Малк должен действовать быстро, точно и без ошибок. Ну и видимо ещё молиться Кетоту, чтобы его план вообще «выстрелил».

На этой мысли Малк остановился перед входом в ателье, при поддержке духа укрепил наложенную на марионетку иллюзию и решительно потянул дверь на себя.

«Никого!» — облегчённо вздохнул он, увидев, что внутри скучает всё та же девушка и нет ни вооружённых до зубов наёмников, ни утомлённых засадой жандармов.

Значит по крайней мере непосредственно в здании его вязать никто не станет, что уже можно было считать некоторой форой. Интересно, эта дамочка действительно верит, что Малк притащит ей и деньги, и нужные разрешения — несмотря на борейский акцент и подозрительный внешний вид, — или это он просто так удачно зашёл, и через минуту-другую сюда спустится силовая поддержка?

Хотя… а может «Мастер Скати и дети» таким образом намекают, что за звонкие кругляши всегда есть возможность обойти некоторые ограничения? Девятеро, всё-таки жаль, что у него нет денег. А то можно было бы попробовать договориться.

— Какой сегодня славный день, вы не находите? — поприветствовал Малк хозяйку помещения, удивляясь звучанию собственного голоса.

Согласно изначальному плану предполагалось, что он будет общаться с девушкой записками — в отсутствие связок и органов дыхания марионетка разговаривать не могла, — однако в ходе общения с лоа вдруг выяснилось, что тот способен через манипуляцию Силой имитировать человеческую речь. Получалось, правда, не очень внятно, но разобрать было можно. С Малком он по какой-то причине так не общался, предпочитая прямой духовный контакт, но возможность была. И Малк ею не мог не воспользоваться.

— И вам здравствуйте. У вас что-то с голосом? — спросила девушка, миловидно улыбнувшись.

— Заболел, — односложно ответил Малк. — Мой заказ готов?

Работница ателье молча кивнула и пододвинула к нему заранее подготовленную коробку. Внутри лежали две зеленоватые нефритовые сферы: одна — с адаптированным заклинанием, другая — с набором знаков Руноглифа… Во всяком случае именно это «увидел» Малк, после того как каждый из артефактов поднёс ко маске лиса и Властью изучил содержимое.

— Замечательно, — кивнул Малк и спрятал сферы в заготовленную заранее сумку на поясе. Туда же отправились возвращённые ему листки с параметрами оптимизации заклинания.

— Вы ничего не забыли? — спросила девушка, сохраняя прежнюю улыбку.

И это уже начинало раздражать.

— Вы про деньги? — не удержался от иронии Малк.

— Деньги и разрешение, — медленно кивнула работница ателье, не сводя с него взгляда.

— Ах, да… — Малк усмехнулся.

Наступал поворотный момент в его карьере. Вором он уже был, пиратом тоже, теперь настало время попробовать себя в роли грабителя… Так себе профессиональный рост, надо сказать.

Он неторопливо, чтобы зря не напугать, достал из-за пояса револьвер и навёл его на девушку. Только собрался сказать какую-нибудь банальность вроде «Это ограбление!» или «Не делайте резких движений и никто не пострадает!», однако сделать это не успел. Девушка, не меняясь в лице, отступила на шаг и вокруг неё тотчас вспыхнула мощная защитная сфера. Не Панцирь, как у Малка, а именно что полностью закрытая сфера, да такая, что пулей её было точно не пробить. Пусть даже из артефактного револьвера.

— О, да вы неплохо подготовлены! — поцокал языком Малк.

— Только за то время, что я здесь работаю, нас пытались уже дважды ограбить и один раз обворовать. Так что вы далеко не первый, — ровным голосом сказала дамочка, явно ничуть не испуганная происходящим.

Малку её поведение весьма понравилось и потому он не стал растрачиваться на пустые угрозы.

— Мне нужны деньги, — сказал он деловито.

Девушка пожала плечами.

— Сами доставайте. В боковом выдвижном ящике была какая-то мелочёвка.

Малк, не выпуская свою собеседницу из поля зрения, быстро наклонился, вытянул за сделанную в виде петли ручку длинную фанерную коробку и вытряхнул её содержимое на стол. Дамочка не соврала, денег действительно было не так много — драхм двенадцать, не больше, однако Малк был рад и такому. Он смахнул их, не считая, в сумочку к нефритовым сферам и не без удивления сказал:

— Какая вы покладистая. Что, и даже сопротивляться не будете?

Чем несказанно удивил девушку.

— Зачем? Вы всё равно далеко не уйдёте. Так к чему это геройство?

— Уверены? — хмыкнул Малк.

— Даже не сомневаюсь, — мелодично засмеялась работница ателье. — Говорю же, «Мастера Скати и детей» и до вас пытались грабить. И поверьте, ни один вор не смог избежать нашего возмездия.

Слова её звучали весьма самонадеянно — в том же Яванском поясе от иллюзий о своей исключительности избавляешься быстро — однако сейчас было не то время и не то место, чтобы спорить. И Малк, одарив девушку выразительным взглядом, толкнул выходную дверь.

Та даже не шелохнулась.

— Первый сюрприз, — снова засмеялась девушка, и Малк услышал в её смехе торжествующие нотки. — После того как я активировала Щит, дверь была сразу же заблокирована, а страже ушёл тревожный сигнал. Так что пока вы будете пытаться пробиться наружу, здесь будет уже не протолкнуться от жандармов. — Собеседница Малка сделал короткую паузу, но видимо догадавшись, что её слова не возымели никакого действия, добавила: — Если же вам и этого мало, то знайте: отец с братьями сейчас на втором этаже, точно над нами, и до сих пор не спустились сюда только потому, что не хотят устраивать битву внутри ателье. Это, как понимаете, чревато убытками. Так что… сдавайтесь, это всяко лучше, чем погибнуть из-за ерунды.