— Была? — сразу насторожился Генрих Викторианович. — А сейчас нет?

— Сейчас облик я менять не могу, вы видите меня настоящую, — подтвердила Патриция. — Гросс зачем-то забрал эту магию из браслета!

— Забрал? Интересно, когда он это сделал? — полюбопытствовал Кронов.

Неожиданно их разговор прервал панический вопль из аквариума.

— Мама!!! Этот черт теперь может стать кем угодно! — с ужасом смотрел по сторонам карась. — И кому теперь верить-то? Кругом враги! Мы все умрем!

— Не стоит впадать в панику. Уж тебе-то точно! Ты Гросса не интересуешь, — неожиданно хихикнула девушка, уж до того забавным выглядел паникующий рыбех. — А забрал черт эту магию в рыбацкой хижине, — пряча глаза, добавила она.

— Хижина рыбака? — медленно повторил Кронов. — Велел находиться рядом… Сусанна! — внезапно осенило его. — Вы были в облике Сусанны! Но тогда, выходит, не было никакого чудовища? И Тиния тоже лгала! А пропавшие девушки? Алиса и остальные?

— Их забрал Гросс, вероятно, чтобы как-то влиять на вас! — чуть подумав, ответила ему Патриция. — Мне кажется, что черту зачем-то надо, чтобы мы попали в лес! — Она посмотрела на немного успокоившегося карася, мерцающего золотой чешуей, и опять повернулась к Генриху. — А скажите мне, господин Кронов, зачем вы везде искали моих предков?

Профессор внимательно посмотрел на нее и, чуть улыбнувшись, ответил:

— Я искал таинственную незнакомку, чтобы узнать о древнем артефакте, который она мне подбросила, а нашел древнюю легенду, связанную с семьей Мальдини. Вы же были со мной в лаборатории вашего предка.

— Ну а сюда-то, — Патриция обвела руками все вокруг, — в лес, вас зачем понесло? Еще и в компании кучи дам?

— От дам не было возможности отделаться, как и от вас в образе Сусанны, — усмехнулся вампир, — а в лесу хрустальных колокольчиков находится ваше родовое гнездо, особняк семьи Мальдини. Об этом я узнал от старого конструкта, служившего вашему предку. Вы и об этом не знали?

— Нет, конечно! — горько вздохнула девушка. — Я вообще мало знаю об истории своей семьи. Видимо, старый пузан зачем-то хочет, чтобы мы попали в особняк!

— Вероятнее всего, — согласился с ней Кронов. — И похищенных девушек он, скорее всего, прячет именно там.

— Но если вы хотели узнать про артефакт Мальдини и девушки вам только мешали, то зачем надо было активировать артефакт выбора невест? — удивилась Патриция.

— Честно признаюсь: на смотрины невест я согласился в надежде, что семейный артефакт приведет ко мне таинственную незнакомку из Грослиндела, жениться я не планировал. Просто хотел, чтобы меня хоть на год оставили в покое. Но теперь эти девушки в беде из-за меня, и надо их спасать!

— Ну, тогда надо просто идти вперед, — кивнула в темноту еще не пройденного тоннеля мисс Мальдини. — Надеюсь, и я в конечном итоге узнаю все о долге и, расплатившись, избавлюсь от него! Но предупреждаю: я не самый надежный спутник. Браслет не дает мне ослушаться приказов Гросса, а в особняке наверняка ждет ловушка!

— Другого выхода у нас все равно нет, — философски резюмировал Генрих Викторианович. — Карп, сейчас достану твой транспорт.

— Э-э-э нет! — Карась хмуро смотрел на Кронова из аквариума. — Я лучше с тобой, поближе. Генрих, я очень редкий и ценный, а кругом ловушки, монстры и коварные черти с гадкими неизвестными планами! Лучше будет, если ты меня понесешь! Тем более этой дамочке я тоже не особенно доверяю, пока на ее руке сомнительная блестяшка!

— Ладно! — пока согласился с приятелем Кронов. — Некогда спорить, время уходит!

Он поднял аквариум и, махнув рукой Патриции, в свете летающих магических огоньковдвинулсявглубь поросшего корнями земляного тоннеля. Как ни странно, далеко идти не пришлось, буквально за следующим изгибом коридора они вышли к мерцающей пленке, переливающейся черными и красными искорками.

— Наверное, это выход, — предположила Патриция, рассматривая светящуюся преграду.

— Нет, Генрих, это ловушка! — заверещал карась, но Кронов спокойно шагнул в искрящуюся дымку и оказался на склоне высокого холма посреди леса. Через секунду за спиной профессора появилась его спутница, и вход в тоннель исчез, как будто его и не было.

Перед ними в сиянии ночного светила у подножья холма темнели останки старинного вампирского особняка. Время не пощадило его. Ограда вокруг парка обветшала, ворота, распахнутые настежь, косо висели на ослабших петлях. Сам парк, заросший и неухоженный, окружал массивное здание с колоннами, словно стремясь опутать его корнями и ветками. На воротах, сияя в свете звезд, блестел словно кем-то недавно отполированный герб Мальдини, а из тьмы ночного леса доносился монотонный звон хрустальных колокольчиков.

— Ну вот! Я вам говорил, давайте быстрее выбираться! Так и знал, что не успеем до темноты! — ворчал карась, с опаской осматриваясь вокруг. Теперь даже руки вампира не казались ему надежным убежищем. — Что это за жуткий звон? Что это? Сделайте что-нибудь! Как будто толпа дамочек трясет колокольчик, вызывая прислугу, прямо в моей несчастной голове!

— Поликарпыч, это тот же самый звон хрустальных колокольчиков, только гораздо ближе, — ответил ему Генрих Викторианович, настороженно принюхиваясь и пытаясь уловить потоки неизвестной ему магии. — Вероятно, мы в самом центре леса, только тут растут колокольчиковые деревья, и их тут очень много.

Кронов показал карасю на подножье холма, вокруг которого лес слабо мерцал едва видимым призрачным светом. Это в темноте качались тысячи хрустальных звенящих колокольчиков.

Бледный туман, рассеиваемый лишь светом звезд и серебряным диском ночного светила, сгущался вокруг холма. Прохладный воздух заставил Патрицию снова закутаться в синий плащ и накинуть на голову капюшон. Она рассматривала поместье Мальдини со смесью горечи и любопытства.

«Наверное, где-то даже есть документы, по которым все это принадлежит мне, — думала она, почти не слушая беседу Кронова с карасем. — Нет уж, спасибо! Нет у меня желания становиться тут хозяйкой».

Большой старинный особняк скорее напоминал фамильный склеп, хранящий множество семейных тайн и проклятий, а вовсе не уютный дом, куда хотелось бы вернуться.

— Патриция, быть может, вам известно какое-то средство от этого несмолкаемого колокольного звона? Мне кажется, если мы пробудем здесь достаточно долго, то эти милые цветочки сведут нас с ума. — Профессор дернул себя за мочку уха и развел руками, показывая, что совершенно бессилен перед этим концертом матушки-природы.

— Нет. К сожалению, я ничего об этом не знаю. — Девушка в ответ виновато качнула головой. — Но я не думаю, что Гросс заманил вас сюда, чтобы лишить рассудка. Скорее, ему что-то от вас надо, да и девушек, вероятнее всего, он держит где-то тут. — Она показала рукой на темнеющий под холмом старый парк. — Вон посмотрите туда. За теми воротами наверняка стоит защита от звона, ведь черт ненавидит любые громкие звуки, кроме собственных воплей.