«Интересно, кто же тут живет? — Осматриваясь, девушка разглядывала детали скудного интерьера. — Я думаю, это дом того чудака "змееборца", о котором говорила кикимора, хозяйка постоялого двора. Только он, похоже, с этими змеями не борется, а, наоборот, общается. Гадость какая!» — поморщилась она.

В надежде понять, где она все-таки очутилась, троллиха открыла дверь, которая, как она предполагала, вела наружу. За дверью был лес, и выглядел он совсем не дружелюбно — густой, страшный, полный скрипов, шорохов и других неизвестных звуков.

«Кто бы ни был этот незнакомый "змееборец", он говорил, что отведет меня назад, — закрывая дверь, успокаивала она себя. — Просто надо подождать».

Опустившись на продавленный старенький диванчик, Зельда посидела пару минут, но бездельничать она не любила и к тому же была очень голодна.

«Хозяин ведь не обидится, если я воспользуюсь его кухней и продуктами? Любому мужчине должно быть приятно, если по возвращении домой его будет ждать вкусная еда», — рассуждала троллиха, принимаясь хозяйничать на кухне.

Руки энергичной бытовички, вторя ее мыслям, уже доставали из шкафчика кастрюльки. Ее глаза изучали содержимое буфета и холодильного шкафа, а мысли унеслись в волшебный мир кулинарных рецептов.

Но девушка не успела еще приступить к готовке, как недовольно наткнулась взглядом на засаленный, закопченный бортик сковороды.

«Сразу видно, что тут хозяйничает мужчина». Зельда брезгливо держала двумя пальчиками сероватое полотенце с парой не отстиравшихся жирных пятен. Не то чтобы в доме все заросло грязью, но бытовичка в девушке просто взвыла от всяких бросающихся в глаза неприятных мелочей типа следов от донышек чайных чашек на столешнице или крошек в щели между разделочным столом и буфетом.

«Не думаю, что кого-то можно разозлить чистой кухней», — решила она и, довольная, что может скоротать время ожидания с пользой, радостно принялась за уборку.

Бытовая магия отбеливала и отглаживала полотенца, полировала столешницу и ликвидировала пригоревший жир, а сама троллиха, напевая себе под нос, тоненько шинковала найденный кочанчик капусты для начинки пирожков. Тесто в глубоком горшке стояло рядом с печкой, на которой уже аппетитно булькал густой наваристый суп и скворчало, зажариваясь, мясо.

Сдув с глаз челку, Зельда окинула взглядом оставшийся фронт работ. Отполированный массивный обеденный стол сильно выделялся на фоне стоящих чуть дальше дивана и кресла. Старенькая мебель смотрелась довольно уныло на фоне сверкающего отмытого кухонного уголка. Хуже всего выглядел потертый ковер с мутным узором и кривой торшер с треснутым плафоном, стоящий у кресла.

«Вообще, работа бытовика стоит приличных денег, а я могу в благодарность за спасение поработать», — нашла оправдание своему очередному порыву трудолюбивая барышня и, уменьшив огонь под сковородой с жарившейся капустой, вспомнила все уроки своей преподавательницы по обновлению предметов обихода.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Зельда даже себе не признавалась, что просто пытается занять себя чем-нибудь, чтобы не поддаться паническим мыслям, что она неизвестно где, в страшном лесу, где водятся не только жуткие змеи, но и еще всякие неизвестные монстры. Девушка инстинктивно пыталась обжиться в доме, чтобы почувствовать его своим убежищем.

Время шло, за окном стемнело. Троллиха устало присела в кресло со старым журналом по садоводству, найденным после того, как она привела в порядок чердак. В доме не осталось ни одного уголка, куда бы она не заглянула. Зельда накрыла магией подогрева все приготовленные блюда и, напоследокпоправив свое платье и прическу, рассматривала цветные картинки экзотических растений для сада.

На крыльце загрохотали шаги, она, испугавшись, вскочила, прижимая к груди раскрытый журнал. Дверь распахнулась, и в комнату шагнула массивная фигура.

Троллиха во все глаза рассматривала незнакомого мужчину, замершего на пороге собственного дома. Высокий широкоплечий тролль в темно-коричневой куртке в ответ тоже пристально разглядывал неподвижно стоящую у кресла девушку. На его одежде блестели нашитые на карманах защитные артефакты, а болотно-зеленые брюки были заправлены в высокие сапоги, заляпанные засохшей болотной жижей.

Потом незнакомец перевел взгляд на стол с приготовленной едой, обвел глазами всю комнату и медленно двинулся в другую. Зельда, не зная, чего ей ждать, настороженно следила за ним. Тем временем молчаливый хозяин заглянул в спальню и даже не поленился залезть на чердак, после чего хмуро протопал к накрытому столу, сел на стул и так же молча принялся за еду.

Вот тут Зельде уже стало обидно.

«Вот правду говорили — бирюк! Ни "здрасьте", ни "как вы себя чувствуете?", — сердилась она про себя. — Я ему все отмыла, мебель восстановила, еды наготовила, а он мне даже словечка не сказал!»

Тролль же, задумчиво жуя сочное, тающее во рту жареное мясо, вспоминал, как полоз принес девушку, и размышлял о том, что ему теперь делать.

Грорер приехал в лес хрустальных колокольчиков с очередным обходом. Старый контракт об охране, продлеваемый его семьей не одно столетие, исправно оплачивался поверенными исчезнувшего семейства Мальдини. Наследники не объявлялись, но, поскольку контракт не был разорван, тролли семьи Трегов продолжали выполнять взятые на себя обязательства. Да и провести время вдали от суеты ему было приятно. В усадьбе его семьи, кроме родителей, жили еще две младшие сестры и брат. Будучи старшим в семье, Грорер должен был открыть свое дело, но матушка считала, что только женатый тролль может жить отдельно. А батюшка одобрительно соглашался, говоря:

— Холостой балбес все спустит на раз, потому как не умеет нести ответственность за других.

Старому троллю не хотелось делить капитал, да и использовать первенца для разных поручений было очень удобно.

Поэтому, став взрослым, Грорер сделался посмешищем среди сверстников, которые давно съехали от родителей и вели свои дела сами. А как нормальному троллю жениться? Невесты, что нравились, нос воротили, узнав, что он живет не своим домом. А те, кого сватала матушка, его совсем не привлекали. Годы шли, родители старели, сестры уже в невестах ходят, а тролль, прослыв нелюдимым бирюком, только и делал, что регулярно ездил в лес. Потому что отец вечно был занят делами.

Тут, кроме выполнения работы, он нашел, пожалуй, своего единственного друга. Отбитый у стаи вострыг змееныш являлся его отдушиной в этом мире. Полоз вырос в огромного змея, а самое главное — это то, что Грорер его понимал.