Первая и вторая тысячи тоже не сидели без дела. Несмотря на то что при прошлом штурме крепости башни опрокинули в ров, Арт вовсе не думал от них отказываться. На этот раз количество штурмовых башен решено было увеличить. Кроме тех семи, что должна построить третья тысяча, Арт планировал применить еще семь. Работа предстояла немалая, но три тысячи человек – это большая сила. С материалом могла бы возникнуть заминка, но здесь выручал разобранный временный лагерь керберийцев – леса там было предостаточно.

Штурмовые башни – это хорошо, но с воротами тоже надо было что-то делать. Попытка открыть их изнутри провалилась. Керберийцы будут настороже и наверняка усилят охрану, поэтому выполнить эту задачу будет непросто. Таран Арт забраковал, но от намерения разрушить ворота не отказался. Помочь ему в этом должен был требушет.

Этот камнемет имеет довольно простое устройство. В отличие от более совершенных метательных машин, он не требует высокотехнологичных решений. Да, он не слишком дальнобоен, может метнуть заряд шагов на сто пятьдесят. Но для того, чтобы скорость заряда была достаточной, его следует ставить метрах в пятидесяти – семидесяти от цели. Чем дальше расположен камнемет, тем меньше его эффективность. В общем, это орудие ближнего боя. Зато эта машина способна метать заряды в добрых пару пудов весом. При желании можно построить требушет, стреляющий и пятипудовыми снарядами, но чем больше мощность метательной машины, тем сложнее ее постройка.

В отличие от торсионных метательных машин, требушет работает на гравитационном принципе. Если кто-то видел колодезный «журавль», может себе представить. Все то же самое, только камнемет на порядок больше. Вращающийся рычаг устанавливается на раме, к короткой его части крепится груз от нескольких сотен килограммов до нескольких тонн, в зависимости от мощности метательной машины, а к длинной – праща, в седло которой и закладывается метательный снаряд. Принятое классическое соотношение длинной и короткой сторон – один к шести.

Арт выбрал не слишком большие размеры рычага – бревно было около семи метров длиной. На коротком конце его подвесили на цепях деревянную корзину, весившую около пятидесяти килограммов. С камнями ее вес достигал полутонны. Взводилось это устройство с помощью простенького веревочного блока. В нужный момент веревка, удерживающая рычаг, обрубалась, и «праща», привязанная к длинной стороне рычага, взмывала вверх вместе со снарядом. Чтобы оградить обслугу от стрел неприятеля, на ту же раму перед рычагом был установлен щит из жердей четырехметровой высоты.

– Знатная вещь! – Лодик с любопытством рассматривал камнемет.

Стоявший рядом Олд с любопытством прислушивался к разговору.

Вообще-то требушет был невелик. И рычаги бывали длиннее, и груз противовеса доходил порой до тонны, а то и больше. Но строить сразу большую штурмовую машину Арт посчитал слишком самонадеянным.

– Посмотрим, как она себя покажет, – ответил командир легионеров.

– И какой снаряд она может метнуть?

– А ты угадай. – Арт хитро прищурился.

Гадать Лодик не стал. Он произвел нехитрые вычисления, чем заслужил большое уважение командира.

– Получается, на длинную сторону рычага можно поместить не слишком крупного человека и машина его поднимет!

– Поднимет, – согласился Арт, – вот только нам нужна скорость срабатывания. Если машина метнет четверть этого веса – неплохо. Если треть – хорошо. Из этого и будем исходить.

– Значит, примерно вот такой камень. – Олд показал на булыжник размером с голову. – Разобьет ли он ворота?

– Посмотрим. Камень будет лететь быстро. Меня больше беспокоит другое – чтобы камнемет был полезен, придется поставить его достаточно близко от ворот. Большое прикрытие мы расположить на таком расстоянии от крепости не можем – как бы враги не решились на вылазку.

– Побоятся ворота открыть! Наша кавалерия только того и ждет!

– А если не побоятся? До кавалерии более пятисот шагов, до камнемета – пятьдесят. Пока наша конница подоспеет, керберийцы сумеют перебить всех, кто будет управляться с машиной.

– Да, – согласился Олд, немного подумав, – такое возможно. А что, эр командир, если укрыть часть пехотинцев за щитами, за которыми укрывались лучники при обстреле временных укреплений керберийцев?

– Дельно, – согласился Арт. – Займись этим. Отбери три-четыре сотни опытных ветеранов. Их задача – сдержать первый удар в случае вылазки противника. Простоять несколько минут до той поры, пока подоспеет кавалерия.

– Сделаю. С тобой, эр капитан, мы эту крепость точно возьмем.

– Олд, это же было твое предложение, – рассмеялся Арт.

– Предложений много, – возразил ветеран. – Какие из них принять, а какие отвергнуть, вот в чем вопрос.

– Тоже верно. Вот что, тогда немного изменим наши планы. Вместе с требушетом выкатывайте и все штурмовые башни ближе к стенам. Пусть стоят шагах в пятидесяти от крепости.

– Опасно, – засомневался Олд.

– В противном случае башни не смогут быстро подключиться к штурму.

– Как бы их не пожгли…

– Такой вариант возможен. Пусть люди перед тем, как катить башни, хорошенько польют их водой, и собой запас надо взять. И пехотинцев к штурмовым сооружениям побольше отряди. В случае вылазки неприятеля основной удар придется на требушет, но и башни тоже придется отбивать.

Три дня подготовки пролетели как один, назначенный для атаки момент наступил.

Первым вступил в дело требушет. В утренних сумерках его выкатили на прямую наводку к воротам. Машина получилась тяжелая, но в людях недостатка не было. Египтяне при постройке пирамид умудрялись перемещать куда большие тяжести.

Лучники из крепости пытались обстреливать приближающуюся машину и заслон из трех сотен легионеров, укрывающихся за щитами. Летели стрелы и в штурмовые башни.

– Эр командир, давай мы поможем нашим, – предложил Свилт. – Выдвинем вперед пару сотен лучников и засыплем стены стрелами.

– Подожди, Свилт, – придержал сотника Арт. – У лучников противника преимущество – они на стенах и надежно укрыты. Как только пехота пойдет на штурм, вступят в дело и наши лучники. Пока же они сами будут слишком хорошими мишенями.

Обстрел из крепости, впрочем, не помешал установить требушет на выбранную позицию. Несколько человек потянули за веревку, взводя метательную машину. Через минуту рычаг со свистом рассек воздух, и первый булыжник отправился в полет. Камни было не так просто найти – пришлось обшарить всю округу, но чего не сделаешь ради такого дела, как приведение артиллерии в готовность!

Двухпудовый камень ударился в ворота со страшным грохотом. Еще бы – энергию летящему заряду придавал падающий с полутораметровой высоты груз в полтонны весом. Снаряд был легче, но его энергия заключалась не только в массе, но и в скорости. Минус затраты на трение, минус потеря части энергии в полете. В результате его воздействие на ворота было равноценно падению плиты килограммов этак в триста. Причем воздействие это приходилось на участок ворот размером в один квадратный дециметр. Легко себе представить последствия: удар получился внушительным. Ворота загудели, но устояли. Впрочем, это было только начало. Вслед за первым снарядом в полет отправились второй и третий. Минута на то, чтобы взвести машину, – и новый выстрел. Мощные требушеты с дополнительно навешиваемыми грузами взводятся очень долго. Не слишком большой размер метательной машины позволял управляться с ней достаточно быстро. Булыжники били в ворота с завидной регулярностью. После пятого удара ворота треснули. Над порядками легионеров раздались восторженные крики. Защитники крепости ответили на это новой лавиной стрел, но прочные щиты укрывали обслугу камнемета и пехотное прикрытие.