Почудилось?

* * *

ДЭРИН

Запах железа и свежей выпечки — первое, что я ощутила, очнувшись. Настолько странное сочетание… Чуть шевельнулась и поняла, что лежу на мягком и теплом. Да и вокруг тепло, даже, пожалуй, жарко. Но не душно — значит, помещение проветривается. Нарры, что за мысли в голову лезут?

Где я?!

После практик в университете я помнила четко: очнулся — вскакивать нельзя. Не спеши, притворись, что все еще валяешься, а сам изучи обстановку. Так что продолжила лежать, но немного приоткрыла глаза. И сквозь полуопущенные ресницы оглядела то, что попадало в поле зрения.

Попадало немного, надо признаться. Во-первых, светлые прутья на расстоянии вытянутой руки. Они мне сразу не понравились хотя бы потому, что сильно напоминали тюремные решетки. Еще заметила светлый потолок, кусок стены со светильником в виде кристального цветка и часть стола.

Негусто. Еще и до слуха донеслись звуки, ни разу не поднимавшие настроения. Кто-то неподалеку едва слышно всхлипывал. Вот совсем становится не по себе. Последнее, что я помнила, — экипаж и слова: «Тогда поехали скорее».

Потом темнота, а дальше я очнулась здесь.

И что-то мешается на горле. Я провела пальцами по шее и мигом забыла все, чему учили. Подскочила, лихорадочно ощупывая металлический ошейник. Гладкий металл, никаких узоров или чего-то подобного и никаких следов замка.

— Дэрин?!

Я дернулась от знакомого голоса, звучавшего тихо и сломленно. Оглянулась, столкнулась взглядом с тонкой и ужасно бледной эльфийкой, чьи волосы расплескались по плечам серебристой волной. Такой редкий цвет у нашей расы зовется «лунное серебро».

— Тарри?! — выдохнула в тихом ужасе, понимая, что влипла во что-то крайне нехорошее.

Да она же привидение напоминает. Только глаза еще хоть как-то выдавали жизненную силу. Яркий зеленый цвет, но и он странно потускнел.

Странной насмешкой смотрелся ее наряд: пышное платье с глубоким декольте, малахитового цвета. Как и дорогая нитка изумрудов, обвивавшая гладкий ошейник.

— Мы же тебя ищем, — прошептала я, придвигаясь ближе к прутьям.

Теперь видела, что очнулась в просторной клетке. В такой же сидела и Тарриэль. А когда я огляделась, то в груди что-то сдавило: вокруг, довольно далеко друг от друга, стояли еще клетки. Всего нас оказалось пятеро: я, Тарри и три человеческие девушки, такие же испуганные и бледные.

И так же разодеты в пышные платья, с ошейниками и ужасом в глазах.

Нарров… хвост, куда я попала?

— Ищете?

Тарриэль подалась вперед, но к решетке не притронулась. Я отметила это и решила тоже не рисковать. Мало ли. Остальные пленницы слушали молча, правда, одна из них пробормотала:

— Почему нас не ищут?

— Стоп. — Тут до меня окончательно все дошло. — Вы все — адептки? Академии Боевой Магии, так?

Спустя минуту я была представлена Кристин, Агате и Милане. А еще через пятнадцать минут узнала, что все попали одинаково: оплакивали разбитое сердце, потом сели в карету и… темнота.

Эктавион был ни при чем. Совершенно. Точнее, он, конечно, тоже тот еще негодяй. Слышала я о таких эльфах, но встречаться лицом к лицу не приходилось.

Он совращал адепток. Связь между преподавателем и адептом строго каралась, но это, видимо, придавало пикантность происходившему.

— Но, — я сидела, обхватив колени руками, и пыталась уложить все в голове, — послушайте, зачем вы шли с ним? Эльфы не женятся на людях. Это запрещено законом. Любовники — да, но не брак.

— Он так красиво ухаживал! — вздохнула Агата.

Я посмотрела на нее и нахмурилась: не нравился цвет лица у девушки. Он даже не бледный, а скорее землистый. И глаза блестели лихорадочно. Скорее всего, она простыла, но ее не лечили.

Шаги наверху заставили нас дружно замолчать и насторожиться. Я зачем-то отползла к центру клетки и еще раз дернула ошейник.

— Он блокирует всю магию, — прошептала Тарри, — и мешает нас отыскать. Не знаю уж как.

Зато я догадалась как и мысленно выругалась. Кристаллы оксуры. Добываются далеко, в Западных горах, лишь в одном месторождении, и официально импортируются для различного рода глушилок. Например, во время силовых дуэлей, когда запрещено применение магии. Но на черном рынке одно время был бум на ошейники с этими кристаллами. Они не только полностью блокируют магию, но и не дают определить местоположение существа. Тогда был знатный скандал, облавы, и накрыли пару тайных борделей и нескольких работорговцев.

Тем временем шаги уже раздались на лестнице.

Тук… тук… тук…

Я сглотнула и вытерла повлажневшие руки о платье. Как-то не верилось все еще в то, что меня похитили. Да и вообще происходившее напоминало дурной сон. Как в наше цивилизованное время такое возможно? Нет, я слышала о том, что нет-нет да накрывают работорговцев или незаконные бордели. Но одно дело, когда просто слышишь, а совсем другое — оказаться в эпицентре подобных событий.

Лестницу я видела. И смотрела, как постепенно в поле зрения возникали сначала ноги, потом туловище, а затем уже весь Барт собственной персоной спустился в подвал. Он выглядел иначе, чем в Академии. На обычно угрюмом лице сейчас сияла широкая улыбка, прилизанные волосы оказались взлохмаченными, а вместо чопорного костюма я увидела на коллеге домашний халат. Это окончательно добило: похититель в халате?!

— Добрый вечер, мои любимые леди. — И голос звучал не так кисло, как обычно.

А мне от его тона стало страшно. Так страшно, что я замерла и попыталась прикинуться ветошью. Увы, именно на меня первую обратил Барт свой взор.

— У нас внеплановая новенькая, — сообщил он громко, а я вцепилась в платье так, что пальцам стало больно. — Старовата, но что поделать. Придется ей из-за своего любопытства присоединиться к нашей большой дружной семье.

Несмотря на ситуацию, я вытаращила глаза: старовата?! Кто бы говорил!

— Совершаешь ошибку, — сказала мрачно. — Представляешь, что будет, когда нас найдут?

— Если найдут, — ласково проговорил Барт, а у меня мурашки прошлись по спине. — До сих пор вот не нашли. А у тебя вообще отличный повод сбежать: тебя высший домогается.

«Он мой муж!»

Я прикусила язык во всех смыслах. Так, молчи, Дэрин, молчи. Лучше быть живой и молчаливой, чем мертвой, но честной. Явно Барт не обрадуется тому, что Хам стал моим мужем. Может, решит избавиться от такой неудобной пленницы.

«Эти ошейники не дают нас найти».

Такие позитивные мысли! Я просто заставляла себя молчать, пока Барт сверлил меня взглядом. Пусть считает, что мне страшно, как зайцу перед гадюкой. Еще и вытерла ладонью щеку, пусть подумает, что плачу.