я думал ранее и представлял в мечтах, не осуществилось. Одиночество не покидало меня. Наверное, в этом моя суть, с горечью думал я. Что бы я не предпринимал, что бы не делал и не желал, я все-равно приду к одному и тому же – к ощущению, что я один в этом мире, даже посреди толпы. Приходящее время от времени понимание этого раздражало меня, особенно моей же беспомощностью в преодолении этой проблемы. Стоило махнуть на это рукой и расслабиться, но я не мог.

– Перестаньте терзать себя бесконечным самоанализом, – услышал я знакомый бесстрастный голос в своей голове. – В данном случае это бесполезное дело, даже вредное, потому что вы идете по кругу, ни к чему не приходя, пытаетесь разрушить себя и самоуничижаете. Перед вами стоят важные задачи, вы сейчас набираетесь сил для их решения и не достигли предела. Отбросьте самотерзания, сосредоточьтесь на достижении цели.

Я обернулся и увидел, что чудовище в невидимом режиме следует за мной в трех шагах. Теперь я устойчиво видел его контур.

– Полностью согласен, – беззвучно ответил я ему и передумал бродить по дому.

Пора выбраться отсюда и съездить на Моховую в старинную квартиру, которая казалась мне сейчас такой уютной и почти родной после этого помпезно никчемного дворца.

На улице быстро стемнело, и кто-то невидимый промчался по резиденции и повсюду включил свет, отчего со стороны дом во тьме стал казаться новогодней елочной игрушкой. Но вслед за этим зажегся и уличный свет, отодвинув край тьмы за забор. Его отблески таинственно мерцали на заиндевелых от холода стволах окружающего резиденцию леса.

Поскольку день клонился к своему завершению, то я передумал срываться с места и ехать в город, решив дождаться решения вопроса трудоустройства Дмитрия и его прибытия к новому месту работы.

Вечер я провел в компании с одной историко-приключенческой книгой в полюбившейся мне комнате с камином. Никаких следов, напоминавших мне о сегодняшних утренних неприятных событиях, не было в помине. Юалл в невидимом режиме стоял у входной двери, но время от времени бесшумно перемещался к камину, после чего по одному ему ведомому замыслу возвращался обратно. Его контур плавно, но тяжеловесно, проплывал вдоль стены то в одну сторону, то в другую. Юалл мог бы взять и уйти, вернуться в свой родной и привычный мир, но почему то этого не делал. Может быть, будучи моим защитником, он знал то, чего мне не раскрывал, и предупредительно находился поблизости.

После ужина меня нестерпимо потянуло в сон, что было вполне объяснимо после таких насыщенных ночи и дня. Оставив пылающим камин, я лег на все тот же диванчик, подложил под голову подушку, накрылся пледом и моментально уснул. Спал я очень крепко, и мне ничего не снилось. Но не смотря на крепость моего сна глубокой ночью я вдруг проснулся. Не понимая, что происходит, я молча лежал в темноте и прислушивался. Пошелкивали в камине угли от сгоревших поленьев. В углу комнаты на потолке и части стены отпечатывалась проекция ломаной трапеции окна от светящего на улице фонаря. Было тихо, и я не понимал причины внезапного пробуждения. Во дворце царила полная тишь, не доносилось ни звука.

Не услышав ничего подозрительного, я снова начал засыпать, но на пути между явью и сном я различил далекий звук. Как будто и не слышно ничего, но вроде и есть что-то. Звук стал отчетливей и напоминал приближающиеся шаги по коридору. Кто-то, мягко цокая, шел из дальнего конца коридора в мою сторону, как на каблуках. Сквозь дверь я различил цоканье сразу четырех каблуков. Было похоже на то, что в сумерках коридора идут две женщины в туфлях на шпильках. Их шаги то звучали равномерно, то сбивались на короткий бег, после чего вновь возвращались к спокойной ходьбе. Но может и не женщины это вовсе. Мой сон улетучился, и лоб вспотел, когда я представил себе, что звук шагов может принадлежать не двум заблудившимся дамам, а четвероногому существу, в одиночестве бредущему по пустынному коридору. Шаги становились все слышнее по мере приближения таинственного существа или существ к моей двери. Но, когда они поравнялись с моей дверью, то не остановились, а с той же скоростью проследовали мимо и постепенно исчезли из зоны слышимости. Чертовщина, подумалось мне. Хотя, может быть, я себя спросонья попросту накрутил, и по коридору прошел кто-то из прислуги. Вероятно, две молчаливые женщины-служанки. Удивляла синхронность их движения, ускорений и замедлений. В этот момент мой диван подпрыгнул вместе со мной от сильного толчка снизу. Я сразу понял – вот, что меня разбудило, а не тихие шаги по коридору.

После короткой тихой паузы я услышал скрежещущее царапанье и пыхтение под диваном. Для меня это было уже чересчур. Я вскочил с дивана, подошел к светильнику и включил свет. В сумерках неяркого освещения комната показалась мне застывшим фотографическим снимком. Я вытер тыльной стороной ладони испарину со лба и вслух позвал Юалла. Поскольку никто не откликался, я заозирался по сторонам, пытаясь визуально выискать контур своего защитника. Но комната была совершенно пуста, вернее, в ней присутствовал только я один. Контура я не видел, как ни всматривался в обстановку комнаты и не сверлил глазами углы. Я опять позвал Юалла, но ответа снова не последовало. Я разволновался так, что у меня перехватило дыхание, разом стало жарко.

Я отбросил мысль выходить из комнаты, опасаясь встретиться с таинственным коридорным бродягой. Расширенными от ужаса глазами я смотрел на черную полоску тени, отделяющую нижнюю кромку дивана от пола, и злился на Юалла, пропавшего невесть куда в самый неподходящий момент. Диван вновь подпрыгнул, скрежет когтей резанул по ушам. Сумасшедшее быстрое царапанье и стрекотание крышки в полу заставило волосы зашевелиться на голове. Я отступил назад и инстинктивно вжался в стену. Чертов слабак, внезапно подумал я про себя, соберись. Властитель судеб! На этот раз моя злость обернулась в отношении меня самого, жалкого и беспомощного человека, трясущегося у стены. Ужас как улетучился, страх притупился. Стиснув зубы в гневе, я оторвался от стены и сделал несколько шагов к дивану. Сейчас мы разберемся, что за тварь мешает мне спать! Неожиданно для себя, я почувствовал сначала легкость в теле, а потом невиданную энергию и силу в мышцах. Подойдя к дивану, я рванул его в сторону, и он заскользил к противоположной стене, словно был не громоздким и тяжелым, а невесомым. Это случилось так неожиданно, что я сам по инерции накренился к стене вместе с диваном