Поверхность потайной двери в полу предстала моим глазам, приковав к себе все мое внимание. В сумеречном свете она резко подпрыгнула вверх и застыла в вертикальном положении, открыв мне черный квадратный зев, из которого тут же устремился поток холодного подвального воздуха. Открытие двери меня вовсе не испугало, и своему спокойствию я сам удивился. Сидя на диване и подавшись вперед, я глядел во все глаза за тем, что же произойдет дальше.

С поразительной резкостью из отверстия в полу высунулась черная голова с вытянутой острой мордой и округленным в трубочку ртом. Она глянула на меня двумя маленькими черными, как угольки, глазками и тут же скрылась в подвале, каким-то крючком захлопнув за собой дверцу. Из подвала послышался убегающий топот множества ног, и через секунду все стихло. Движение существа при появлении в комнате было почти молниеносным, поэтому времени его разглядеть у меня не было. Но память будто сфотографировала его для меня.

Я встал с дивана, подошел к дверце и попробовал ее поднять, но она оказалась опять запертой изнутри. Тогда, от греха подальше, я вернул диван на прежнее место. Но это дело забрало у меня много сил, потому что на этот раз диван будто вернул себе утраченный вес и снова стал неподъемно тяжелым. Когда он оказался в исконном положении, я улегся на него, уставился в потолок и задумался.

Я был абсолютно уверен, что никто в эту ночь меня больше не побеспокоит. Ни из подвала, ни из коридора. Сердце билось ровно. Ощущалась некая радость, потому что я совершил невозможную для себя вещь. Словно скинув с себя овечью шкуру, я внезапно превратился в неустрашимого хищника. Раньше со мной этого не могло произойти ни при каких условиях. Хотелось верить, что это новое качество теперь будет со мною всегда. Еще я был полностью уверен, что именно благодаря такому поведению, своей излучаемой на расстоянии силе я остался не только невредим, но и обратил в бегство неизвестное существо.

Мысленный снимок вернул мне изображение странного существа. Оно словно опять торчало из подвала передо мной. Эдакая нечеловеческая харя, но размерами чуть больше человеческой головы, вся покрытая короткими прилизанным блестящими черными волосами. Морда сильно вытянута вперед, как у муравьеда. Рот маленький и круглый был закрыт, поэтому пасть или зубов я не видел. Глазки, как и положено хищнику, не по бокам головы, а спереди, глядят прямо. Кроме головы, из черного зева подвала показались изогнутые черные когти, острия которых впились в пол у края отверстия, словно заякорив существо. Виднелись только когти, при этом лап или рук не было видно. Судя по топоту в подвале, таких существ было несколько или у этого чудища было много ног. Вполне возможно, что нечто подобное проходило и по коридору. Существо выглядело неприятно, но определить, что это, огромная крыса или нечто подобное, я не мог. Это было иное существо, ранее мною невиданное.

Я лежал на диване и думал, сколько же всего мне пришлось повидать за считанные недели. Разве еще меньше месяца назад я мог бы такое предвидеть. А что меня еще ждет впереди. Все эти события связывались только с одним – со вступлением на новую жизненную тропу. Откажись я от предложения три недели назад, тогда ничего бы этого и не было. Жил бы себе, как раньше, тихо и заурядно. Но ведь все эти являющиеся мне вещи возникают не просто так. Должен же быть в этом какой-то смысл. Постепенно шаг за шагом во мне проявляются новые способности. Эдак мне и Юалл скоро не понадобится, и я смогу отпустить его обратно в средний мир.

И тут я вспомнил про Юалла и его странное отсутствие в нужный момент. Я хотел было сесть на диване и позвать своего защитника, даже начал подниматься, но почувствовал, что крайне устал, глаза сами собой закрылись, я вернулся в лежачее положение, машинально и вяло натянул на себя мягкий теплый плед и уснул. Даже не встал, чтобы выключить свет. В душе наступил такой покой, что сваливший меня с ног сон показался мне сладким, долгожданным и приятным. Во сне мне ничего не виделось, просто был отдых, и мне было все равно сейчас, где в это время находится Юалл.

Я проспал почти до одиннадцати часов утра. На улице опять светило яркое солнце, радостно заглядывавшее в окошко. Только я поднял голову с подушки, как зазвонил телефон. Это звонил Дмитрий. Я снял трубку.

– Привет, Дим, – поздоровался я бодрым голосом.

Я, действительно, хорошо отдохнул, чувствовал себя прекрасно и свежо.

– Привет, Олег, – ответил Дмитрий. – Я сейчас в офисе у Краснова. Здесь мы обо всем договорились, все решили. С прежней работой – то же. Через минут пять выдвигаемся с Владимиром Ильичом, помощником Краснова, к тебе. Так что встречай, скоро будем.

– Отлично, – ответил я и пошутил. – Ставлю самовар.

Закончив звонок, я решил дожидаться приезда армейского приятеля в привычных утренних занятиях – зарядка, бассейн, душ, завтрак.

Куда подевался Юалл, размышлял я, направляясь в спортзал на зарядку, и, когда открывал дверь тренировочного помещения, то почти нос к носу столкнулся с объектом своих мыслей. Причем чудовище предстало передо мной не в прозрачном виде, а в том первозданном, в каком его в земную жизнь выплюнул средний мир. Когда я обнаружил Юалла, то он стоял на расстоянии не более полуметра от меня во всем своем противоестественном кошмарном уродстве. От неожиданности я отшатнулся и, подскользнувшись, чуть было не растянулся на полу прямо в дверном проеме, но удержался за дверную ручку и устоял.

К своему глубокому удивлению, в этот раз я не только не ужаснулся от зловещей внешности инородного существа, но даже нисколько не отвратился. Более того, я совершенно спокойно глядел на своего потустороннего помощника с воцарившемся во мне ощущением нормальности зримого. Я обрадовался такому повороту и решил, что, пока никто не видит, вполне могу воочию общаться с защитником. Кроме того, во мне укреплялась уверенность, что я в последующем могу автономно без чьей-либо помощи обходится даже в агрессивной среде, и защитник, вероятно, мне теперь и не требуется. Но, похоже, Юалл был другого мнения, поэтому и присутствовал поблизости.

– Теперь нет никакого смысла мне для вас скрывать свой вид, – прозвучала облаченная в слова чужая мысль в моей голове. – Это для прочих я по-прежнему буду невидим.

– Но почему во время ночного происшествия ты не пришел на помощь? – спросил я. – Я тебя звал, но, как оказалось,