– Что-то вы рановато себя раскрыли, – огрызнулся Драконт.

– Вовсе не рано, маг, – хмыкнул вампир. – Ты думаешь, что нам нужна ваша жалкая Республика? Я тебя успокою, нам она ни к черту. Нам нужно нечто более ценное, то, о чем вы благополучно забыли за последние два миллиона лет. Заалесский перевал ровно в том месте, где стоит Заалесская крепость, пересекается с Алерским ущельем. На севере этого ущелья есть узкий проход, так называемая Черная Теснина, за которым лежит маленькая горная долинка, забытое место, которое вы считаете проклятым. И там есть очень ценный артефакт, который поможет нам привести в Гилион-Палантин остальных слуг тьмы, – пояснил баалист.

– Зачем тогда вся эта возня с убийствами? – Рука болела, а голова туго соображала, но по прошлому опыту ведения переговоров с кровососами Драконт решил, что нужно тянуть время.

– Видишь ли, мы, вампиры и оборотни, неуязвимы для оружия, но уязвимы для магии. А потому идти в долину за «Подавителем» через крепость, контролируемую магами, означало бы знатную битву, в которой не факт, что у нас были бы шансы на победу. Неудобнее противника для нас просто придумать было невозможно. Поэтому мой господин решил, что лучше устроить хаос в самом сердце Республики, убийство высших чинов, восстание големов и все такое, чтобы вам было не до нас. А мы тем временем можем спокойно забрать «Подавитель». Сейчас в Заалесской крепости нет ни одной живой души, она давно контролируется исключительно нами. Так что там нам уже никто не помешает. А наши основные силы во главе с моим командиром сейчас идут в забытую долину.

– Так что же тогда ты тут делаешь? – поинтересовался Драконт.

– С тобой кончаю, что тут непонятного! – засмеялся немертвый своим злобным голосом, которого хотелось бы никогда не слышать. – Такой высокой магии смерти, как та, что мы использовали для убийства выпускников и вашего руководства, никто никогда не видел в Гилион-Палантине. Мы были уверены, что никто не выйдет на наш след. Я, конечно, когда получил облик и память твоего товарища, узнал о тебе, но я не думал, что ты окажешься настолько способным в противодействии черной магии. И ты стал наступать нам на пятки. А это, знаешь ли, проблема. Сначала я попытался отравить тебя, когда ты был пьян, в курильне, но ты даже упитый почуял чары. Хорошо, что я тогда для подстраховки заколдовал оба кубка, и твой, и мой, чтоб, если что, ты меня не заподозрил.

– А големов тоже ты перекодировал?

– Совершенно верно! Я имею доступ в ангарные отсеки палестр и даже к драконолему. Мой лорд, когда он еще был человеком, рос среди магов, а потому он знал, как взломать чары големов. Он меня научил, и я провернул это дело на ура, – самозабвенно вещал мертвец, наслаждаясь моментом истины и вкусом победы.

– Деофена вы тоже заранее подменили? – боль слегка утихла, и мысли Драконта прояснились. Глядишь, еще чуть-чуть – и у него найдутся силы сотворить какое-нибудь заклинание. Нужно только уболтать дакна, чтобы притупить его внимание.

– Нет, сразу после того, как ты меня с ним познакомил. Им стал сам мой господин, он надеялся сцапать тебя лично, если ты придешь к нему вновь. Как оказалось, его расчет был верным. Вот только проблема оказалась в том, что он решил тебя переманить в свой лагерь. И от этого мне прибавилось забот. Но после того, как мы узнали, что это ты отключил машинерий, мы решили, что все, с тобой надо кончать. Если не ты, то больше никто нам помешать не сможет. А теперь, когда и тебя не станет, в Республике воцарится полнейший хаос, и мы спокойно заберем «Подавитель» и уйдем восвояси, – хвастался вампир. – Вот поэтому мне и пришлось устраивать этот детский сад с камнем в окно, чтобы выманить тебя из города.

– А… – Драконт хотел было задать еще хоть какой-то вопрос, но немертвый наступил ему на грудь. Похоже, дакн решил, что разговор окончен.

В этот момент в стороне Анагоры что-то рвануло так, что земля задрожала. В небо устремился поток пламени. Вампир обернулся, и Драконт решил, что другого шанса у него не будет. Молния сорвалась с руки детектива, ударив вампира прямо в шею, и дакн с ревом отлетел в стену соседнего дома.

– За Аарона! Тварь! – рявкнул Драконт, встав на ноги и смачно плюнув в обугленную харю мертвеца.

Он кинулся бежать, бежать к Анагоре, пока его не нашли еще какие-нибудь упыри. А в небе тем временем бушевали адские сполохи яркого пламени, и из-за домов доносились нечеловеческие крики и вопли. Когда Драконт выбежал на главную улицу города, ведущую к Анагоре, он увидел, что по городу летают огненные духи с когтистыми руками и вихрями пламени вместо ног. Они летали и испепеляли и разрывали на части своими когтями вампиров и оборотней, которые выли от бессильного ужаса. Нежить разбегалась в стороны, но духи настигали немертвых везде и всюду, неся им погибель в потоках яростного пламени.

Отлично! Кто-то призвал огненных элементов в помощь республиканцам, теперь у них есть все шансы дожить до утра. И, кажется, Драконт даже знал, кто это все устроил. Он был знаком только с одним человеком, который может устраивать такие сюрпризы с высокой магией.

Чувство какой-то непонятной невесомости охватило его, как только он очнулся. От этого странного ощущения тело сковала судорога. Шея затекла и казалась совсем чужой, словно паразит, чужеродная прослойка между головой и телом. Нечто назойливо сдавливало ее. Глаза слиплись и никак не хотели раскрываться, словно боялись, что их хозяин увидит что-то плохое, что-то страшное. А еще ему казалось, что в рот ему насыпали добрую пригоршню песка.

Так и не сумев раскрыть глаза или сказать что-либо, он попытался пошевелиться, чтобы хотя бы сориентироваться в пространстве. Но попытка обернулась неудачей. Шею сдавило еще сильнее, а руки были скованы у него за спиной. Ноги не касались чего-либо, они просто болтались в воздухе.

Он сразу все вспомнил… Его повесили, вздернули, как обычного бандюгу, его, лорда! Повесили за измену. И всех его людей. Да, точно, так оно и было… Наверное…

И теперь он болтается на дубовом суку, непонятно почему еще живой.

Кэнтон еле-еле продрал глаза. Кругом ничего не изменилось – это была все та же полянка в дубовом лесу, посреди которой пробегала дорога, в стороне от которой стоял старый дуб, на котором висел он.

Была ночь, стояла полная луна. В неярком свете ночного светила бывший лорд смог рассмотреть, что его людьми «обвешали» все деревья по периметру поляны, но, в отличие от него, никто признаков жизни не подавал.

Висельник попытался что-то сказать, но подавился и закашлялся. С каждым кашлем веревка беспощадно впивалась в шею все сильнее и сильнее. Ее становилось невозможно терпеть, отчего Кэнтоном овладевала паника!

– Витар, Хлодвик… – наконец Кэнтон выдавил из себя хоть что-то, но сразу же закашлялся еще сильнее. Голос его был совсем чужим, сиплым и запуганным. А его кашель был больше похож на попытку выплюнуть свои внутренности. – Кто-нибудь… – кажется, он даже был готов расплакаться, но не мог. – Помогите…