на крышу ближайшего здания. Через минуту его голос раздался в гарнитуре Стивена.

— Фрид на позиции, веду наблюдение. Алтер тоже мониторит воздух.

— Принял, продолжайте.

Вскоре фургон доехал до места. Не слишком высокое здание с квадратным основанием и маленьким парком вокруг всем своим видом говорило, что ее хозяин имеет достаточно денег и власти, чтобы застолбить себе крупный участок в центре города и не городить на нем сотню этажей. Покрытые панелями из черного стекла стены заканчивались сверху приземистой усеченной пирамидой из такого же, но более прозрачного материала. Выгрузившись из машины, Ален дал последние указания своему помощнику, а тот в ответ показал целый ворох печатных схем с маршрутами возможного отхода. Стивен был в своем репертуаре и досконально проработал карту доброй половины Грааля.

Перед входом их уже ждали Селестина с Эриком. Оба были одеты в деловые костюмы, веселы и довольно. Они воспользовались советом Серафима и отдохнули перед встречей, что, впрочем, было вполне заслуженно. А опытный взгляд Говарда сразу определил, что эти двое не забыли про подготовку, и под обычной одеждой у них есть и какая-то броня. Скорее всего, личная разработка Наталя. Как и искусственный глаз, которым сейчас пользовался и сам Ален. Еще Серафим смог достать для него комплект парадной формы Синергиума, но без знаков различия. Айзек же был в том же полувоенном защитном комплекте, который подобрал себе на Люрике, только с дополнительной броней.

Внутри заместитель начальника службы безопасности лично их встретил и вежливо попросил сдать оружие. Конечно, это было сделано ради соблюдения регламента. Местные охранники понимали, что искусственные руки обоих мужчин имеют скрытые возможности, а возвышающийся за их спинами мутант сам по себе выглядел опасно. Но установленные процедуры как бы говорили, что гостям не следует чувствовать себя слишком свободно.

После «приветствия» их сопроводили в конференц-зал, расположившийся на одном из верхних этажей. Массивная двухстворчатая дверь из настоящего дерева вела в довольно небольшое помещение без окон, дальняя часть которого была отделена перегородкой. Из мебели здесь имелись только большой овальный стол со стульями, да несколько высоких напольных светильников, мягко освещавших все вокруг.

Остальные действующие лица уже собрались. Во главе стола сидел хозяин этого места: сухощавый и лишенный волос старик с большим орлиным носом и хищным взглядом. Этого воротилу местного контрабандного бизнеса все знали под именем Граб. Его окружали три помощника, одна женщина и два мужчины, одетые в строгие черные костюмы, как, собственно, и их начальник.

Правее сидел мужчина примерно одного с Аленом возраста. В терминах, перешедших с Земли, его внешность можно было описать, как азиатскую. Он вместе со спутниками также надел костюмы, но более свободного покроя и дополненные яркими галстуками. Единственным отличием подчиненных было то, что нижнюю часть их лиц закрывали полумаски из черной керамики с нарисованными клыками неизвестных существ. Этого человека звали Ямато, и он занимал место главы группировки Кэмоно, одной из самых влиятельных на Нью-Терре.

Последним присутствующим был давний деловой партнер Граба и командир отряда сталкеров по имени Элжи. Он обладал весьма колоритной внешностью: искусственная нижняя челюсть из белого полимера, длинные частично седые волосы и светящиеся голубым светом глаза. И Элжи, и его бойцы, суровые бородатые парни, были одеты уже совсем свободно и не скрывали наличие на себе брони.

Каждый из присутствующих встретил Алена внимательным оценивающим взглядом. Всем бывший генерал Синергиума был знаком в той или иной мере, но лично они пересекались впервые. Когда вошла Селестина, Граб дал своим помощникам едва заметный знак. Он больше других работал с ней и предпочитал быть на стороже. Появление Эрика тоже заставило многих напрячься. Находясь на этой планете в качестве охотника за головами, он запомнился неотступностью и крайне взрывным характером. Последним заходил Айзек, старавшийся поддерживать образ. И, надо признать, ему это удалось. Для всех Квад оказался неизвестной переменной в команде Алена: угрюмый, полностью мутировавший человек, способный на что угодно.

Пока авторитеты Грааля смотрели на Говарда, он смотрел на них. Смотрел и понял, что не ошибся с выбором сопровождающих и произвел достойное первое впечатление. Теперь его должны по крайней мере выслушать. Ален говорил уверенно и не спеша. Он не вдавался в подробности, но и не упускал ничего важного. Собеседники слушали молча, внешне никак не показывая свою реакцию. Когда Говард закончил, они еще пару минут сидели в раздумьях. Первым заговорил Элжи

— Интересная история, Генерал, — его голос звучал молодо несмотря на реальный возраст.

— И она совпадает с тем, что мы выяснили сами, — Граб посмотрел на Ямато, а тот выразил согласие сдержанным кивком, — Но что ты хочешь от нас? Запугать? Или просить помощи?

— А может ты пытаешься продать свои услуги? — предположил Элжи и, рассмеявшись, добавил. — Но я слышал, что в Синергиуме у ветеранов хорошая пенсия.

— Мне все выплатили авансом, — Ален оценил подколку и постучал пальцем искусственной руки по искусственному же глазу.

Командир сталкеров на это еще раз улыбнулся и понимающе кивнул.

— Мы сами в состоянии решить свои проблемы. Или ты считаешь иначе? — Ямато неявно указывал Говарду, что тот так и не ответил на вопрос о цели их встречи.

— Я это знаю и не подвергаю сомнению. Просто хотел вас предупредить как представителей Нью-Терры.

— Предупредить, а дальше? — Граб явно ждал какого-нибудь подвоха.

— Никакого дальше. А верить мне или нет, выбирайте сами. Только ответственность за принятое решение лежит полностью на вас. Я не собираюсь никому помогать, а уж тем более заставлять что-то делать. Просто помните, что на Нике от действий Сознания пострадало гораздо меньше людей, чем на Пастулоне или Валериане, потому что они были готовы.

Ален закончил и откинулся на спинку стула, предоставляя собеседникам время подумать. Но те лишь кратко переглянулись, после чего от лица всех заговорил Граб.

— Ты в курсе, что с нами связался Красный?

Красный был лидером самой жестокой во всем обитаемом космосе банды космических пиратов. Сейчас уже трудно сказать, получил он свое прозвище из-за огненно-рыжих волос или пролитых рек крови. Недавно Ален узнал через свои источники, что этот человек назначил награду и за его голову, и за некоторых сбежавших вместе с ним. Но Красный был слишком расчетливым, чтобы вдруг заплатить за убийство Говарда, с которым они раньше особо и не пересекались. Здесь четко прослеживалось влияние Сознания.

— Да, я догадывался об этом. Он предлагал заплатить за мою смерть? Там, кажется, весьма неплохое вознаграждение. Но видите,