не знали, что делать… Мы их отогнали… к горе… ух, все напуганы…

— Сначала отдохните, потом расскажите, пожалуйста, — успокоил его Йеча. — Мы всё равно ничего не сможем сделать, пока не разберёмся в ситуации.

— Демоны? — воскликнули ученики, стаскивая с плеч кузовки с вещами.

— Ёкаи? — Хамуцо потянулась к дадао, который был у неё на поясе. Это был пока что не её клинок, просто оружие надо было как-то нести.

Староста помотал головой.

— Мертвяки. Пятый день как явились.

Перед глазами у Хамуцо возникла крыша пагоды Диких гусей и Софи, рассказывающая о ходоках из подлесников, которые своими телами приняли огонь противника и были асе уничтожены. Видимо, их подруга много чего не знала.

— Никому не паниковать, — твёрдо сказал Йеча. — Возвращайтесь домой либо идите в Берлогу, я попробую разобраться.

Хамуцо мгновенно выросла перед ним.

— Умоляю, мастер Йеча, можно мне с вами? Я буду очень аккуратна.

Йеча поморщился, но кивнул.

— Эй! — возмутился Родинка. — Почему ей можно, а нам нельзя?

— Потому что её ци уже может противостоять тлетворному влиянию не до конца умерших, — обернулся на него Йеча. — И потому что все её родные далеко внизу и никто из них потом не сдерёт с меня шкуру за то, что я подверг вас опасности. Идите по домам, так будет лучше для вас.

Хамуцо ликовала, хотя лица старосты и мастера были мрачны и последний крепко сжимал рукоять палаша.

* * *

Это подсобное заведение в Пределе выдавало себя за приёмную металлического лома, но женщина в пёстром и дорогом, но теперь грязном порванном ханьфу, знала, что говорить и куда спускаться. Всё самое дорогое — и станки, и детали, и свинец для пуль, и порох, и склад готового оружия — было под землёй и обильно освещалось больным светом электрических ламп. С гулом работали вентриляторы в скважине, не давая горелому затхлому воздуху отравлять людей. Хотя кашляющих было не так уж мало. Создавалось впечатление, что это подземелье могло бы быть где угодно, но только не в Тянь-Чжунго, где сплошь бамбук, красивые пагоды, каменные дорожки и статуи драконов.

Несколько рабочих узнали женщину и почтительно поклонились. Когда её глаза привыкли к рыжеватому полумраку, она отыскала взглядом пожилую на вид работницу в униформе и фартуке, стоящую у верстака.

— Юань?

Старая оружейница обернулась, рот её, не блещущий плотным рядом зубов, распахнулся.

— Госпожа Ши! О, благословенные предки, как вы ужасно выглядите! Что случилось?

Женщина, с тёмными кругами под глазами, паутиной морщин и впалыми щеками, выглядевшая так, точно месяц провела в японском концлагере, улыбнулась и покачала головой.

— Я больше не госпожа Ши, Юань. И мне хотелось бы, чтобы ты выглядела куда лучше, тебе же всего семьдесят.

Юань грустно улыбнулась.

— Я обычный человек, который очень много работает. Правда, теперь не на большом заводе, раз Совет запретил ему расти. А вас…

— Изгнали и выпили почти все жизненные силы, да. А могли бы закормить рисом, так что мне повезло. А как ты, Юань?

Оружейница развела грязными руками.

— Потихоньку. Господин Подлунный вот много чего заказывать стал — видать, опять какую-нибудь страшную вещь задумал. Ну да чего мы, нам же это всё к лучшему.

— Понятно, — Си Ши поджала губы, ощущая их неприятную сухость и горечь. — А так всё это могут купить простые люди?

Пара рабочих за её спиной невесело усмехнулись.

— Тут небезопасно. Люди хотят чувствовать себя защищёнными, да и демоны это не любят, — криво улыбнулась Юань. — И всё же вам не место здесь, госпожа Ши, вы же такая… такая…

— Изящная? — подсказала бывшая наставница.

— Да!

— Нет, — Си Ши мотнула головой. — Дом Мандаринок разрушен ёкаями. С тех пор прошло уже два месяца, вот только моё сражение ещё впереди. Если никто из высших не хочет сразиться с О-Цуру, то я сама всё устрою.

— Ааа… — Юань понимающе закивала и двинулась к складу. — Современных военных автоматов, конечно, не держим, но помповые ружья, пистолеты, наш любимчик АК…

— Погоди, — остановила её Си Ши. — Я надеюсь найти либо Яшму, либо Бирюзу, либо ещё кого-нибудь, кто решил стать хранителями. Возможно, я смогу предотвратить катастрофу. А ты не держишь связи с…

— Из живых вроде бы осталась только Зэнзэн, она ведёт жизнь отшельницы на юге. — Оружейница вздохнула: — Жаль, ваш первый выпуск оказался неудачным…

— Второй тоже, мои ученицы если и живы, то не со мной, — своеобразно утешила её Си Ши. — Но вообще живы, Аллату, Йеча и Подлунный мне писали…

Она осеклась, потому что глаза Юань расширились, а все рабочие обернулись на неё.

— Подлунный писал вам?!

Си Ши растерялась.

— Вы же вроде хорошо к нему относитесь, нет?

Вперёд вышел потрёпанный оружейник с мешками под глазами.

— Этот подлесник людей ненавидит, причём изощрённо. Говорят, ему известна важная информация про Такамагахару, вот только он с ней собирается заключить союз, потому и не скажет, когда она пристыкуется! Люди в Пределе нужны ему ровно до тех пор, пока способны для него что-то производить, а так — ему нас не жалко и мы его жалеть не будем!

Несколько голосов его поддержали, но прочие со скепсисом покачали головами.

— Весь Предел держится за счёт Подлунного. Лишь благодаря нему: его фильтрам, лекарствам и рабочим местам — здесь всё ещё можно жить.

Си Ши надолго задумалась, потоптавшись на месте, а затем в отнюдь не гордом жесте сложила руки.

— Братья и сёстры мои, у вас найдётся рабочее место для меня? Думающая голова есть просит, а в рот положить нечего.

* * *

После драки прошло восемь дней. Поздно вечером Эмань в своей каморке в Доме Заклинателей при свете лампы дочитывала очередной учебник Аллату, как вдруг к ней постучали.

— Welcome, — лениво бросила она. Но тут же бросила и чтение: это были Пенг и Дон. Уже в красном и зелёном. На лице первого ещё красовалась припарка, хотя в целом благодаря цигуну следы от скальпеля почти сошли.

Эмань вспомнила о нём, и тот агрессивно закрутился у кончиков пальцев.

— Если вы пришли за реваншем, то очень не вовремя! После этого раза вас уже не откачают! — заявила она, сверкая глазом.

Двое бывших её мучителей одновременно улыбнулись.

— Мы не за решанвом…

— Реваншем, — поправила Эмань, зажимая скальпель в руке.

— Да, ревашном, — протянул Дон и бросил ей из-за спины её же рыжее ханьфу, которая она тогда ему дала и до сих пор не забрала. — Чистое и выглаженное, сам всё сделал.

Одежда действительно была чистой и опрятной. Обычно Эмань её в таком состоянии не держала.

— Спасибо, — ответила она им, но