— Хватит петь мне дифирамбы. Лучше скажи, что с него есть смысл стрясти в качестве благодарности. Наверняка есть что-то, что тебе нужно.

— Мне? С чего бы такая щедрость.

— Ты мой деловой партнёр. Сегодня я помог тебе, завтра ты поможешь мне.

— Звучит неплохо, главное чтоб нас обоих не прикопали за то, что мы кому-то испортили обедню, оказавшись не в то время и не в том месте.

— В этом я полагаюсь на тебя. Что же до обедни, похоже, у контрабандиста с кем-то конфликт. Как думаешь, ему пригодятся проверенные бойцы?

— Не знаю, надо поднять связи и узнать, с кем он вообще сцепился. Если дело в ком-то из его помощников, которые решили подвинуть старика, то вряд ли. А вот если конфликт с другой группировкой… Тут открывается широкое поле для вариантов, в том числе силовых. А любители возить что-то в обход таможен — это не ваш отбитый на всю голову космодесант. Может вообще будет возможность заняться каперством, я даже сам готов поучаствовать.

— Хорошо. Пусть твои подчинённые ищут информацию, надо идти подготовленным на разговор с ним. И давай-ка валить отсюда на мой корабль, продолжать будем там.

— Э-э-э, опять будет эта ваша туземная кухня.

— Зато безопасно, — слегка толкнул я локтем плечо своего делового партнёра. — А с тобой я без брони и винтовки вообще хр@н куда отдыхать пойду.

— Вот не надо, единственный раз же что-то не так пошло…

— Ага. Из скольких?

Так, перешучиваясь от избытка адреналина и того, что его заменяло у Аларика, мы отправились на орбиту. Стрелков, к слову, догнать и найти не удалось. Киллеры бросили флаер и скрылись — видимо пути отхода были хорошо подготовлены. Только вот сама акция не удалась… Мы же этим мало беспокоились в этот момент, решив всё-таки расслабиться. Волосатый, правда, понудел для порядка, но хороший алкоголь быстро вернул ему благодушие. Пусть один отдохнёт в привычной для себя атмосфере, может, Сады откроют ему вообще бесконечный кредит на выпивку и лядей у себя. А мне моя скромная каюта приятнее, лишь бы компания была нормальная.

Интерлюдия 4

Делай бизнес с чужими так, как будто они твои братья, и с братьями так, как будто они чужие.

V. Менеджер мафии

Ал’‎То задумчиво сидел за столом после доклада своего подчинённого. Люди… Новая раса встретилась с остальными цивилизациями галактики недавно, но уже успела навести немножко шороха в своём ареале обитания, сходу ввязавшись в войну, которую успешно выиграло. Редкое событие для новичков, точнее события. Впервые встретившись с другими разумными формами жизни, молодые расы обычно проявляют изрядную осторожность. Им слишком не хватает информации о такой большой галактике, которая вдруг становится столь неуютной для новичков. Они понимают, что вокруг уже сложились дипломатические отношения, свои симпатии и антипатии. В такой клубок стараются входить неспеша, изучая окружение, осторожно нащупывая торговые связи, рассылая дипломатов. К тому же регулярные войны обычно держат в тонусе расы, которые ранее соприкоснулись своими границами с соседями, новички же имеют меньше войск, те хуже обучены, вооружены более скверно. А главное все, как правило, ждут от братьев по разуму мудрости и мира. Люди были другими.

Изучая материалы аналитиков, Кардова поразился многому, но в первую очередь их представлениям о других видах в культуре. Человечество заранее ждало встречи с чудовищами. Подавляющее большинство их культурного продукта о первом контакте с другими видами рисовало образы кошмаров. Тварей, что охотятся и убивают других разумных ради удовольствия, монстров, что откладывают личинок в человеческие тела, безумцев, пускающих людей на органы в жестоких экспериментах. Не удивительно, что встретив два корабля чужих рас, сцепившихся в схватке, они ввязались в бой, перестреляли всё, что сопротивлялось, а тех, кто сдался, взяли в плен. Дипломатические переговоры же начали уже потом. И они привели к вступлению человечества в войну на стороне ис’‎итов против глуфов. Культурный код новой расы вновь заиграл всеми красками, когда давние противники узнали, что люди не любят брать пленных и предпочитают не сдаваться живыми сами. «Монстрам» не стоит давать пощады и не стоит ждать от них жалости к себе. Хотя не все с ними согласились бы, тем более, что само человечество утверждало, что сдача в плен позорна и они оберегают и свою честь, и честь своих врагов, предпочитая её не пятнать. Опытный контрабандист считал это не более, чем отговоркой, оправдывающей жестокость нового вида.

Изучая материалы по ним, Кардова вообще склонялся к выводу, что представление о других расах до контакта проистекало из человеческих страхов и пороков. А также из иррационального желания обелить себя хотя бы в собственных глазах. Мы жестоки, но другие виды ещё более жестоки. Мы отвратительны, но в космосе нас ждёт что-то хуже. Мы дикие и необузданные, но во тьме меж звёзд скрываются настоящие чудовища. Мы безжалостны, но к нам никто и никогда не проявит жалости. Что тут говорить, в одной из их стран во времена промышленной революции были приняты законы против бродяжничества, по которым казнить положено было даже детей. И из гуманистических соображений детёнышам этого вида было положено вешать груз, чтобы быстрее задыхались с точным указанием гирь согласно росту и весу. Эта часть доклада аналитиков показалась ему особенно отвратительной, даже роевые расы редко шли на подобные страшные меры.

Опять же, их деление на страны… Большинство видов вступали на путь монокультуры ещё в дозвёздную эру, люди же были разделены и сейчас. Формально, человечество объединилось в Лигу, по факту это было лоскутное одеяло. Не удивительно: перед первым контактом человеческие государства были готовы вцепиться друг другу в глотки. Но глуфам не повезло оказаться не в то время и не в том месте. Какая ирония. Сейчас, правда, война закончилась, и члены Лиги снова начинают плотоядно посматривать друг на друга. Не ясно только начнётся ли внутренний конфликт, или люди пойдут войной на кого-то другого. Может даже на вчерашних союзников, которые получили довольно жирную долю трофеев с войны, исход которой решило человечество. Если так, то шансы ис’‎итов на успех призрачны.

Люди были сильными и живучими бойцами, они умели приспосабливаться и делали это раздражающе хорошо. Что говорить, он сам недавно был свидетелем, как его спаситель мгновенно построил псионный щит, это было впечатляющим проявлением реакции. К их достоинствам можно было добавить абсурдную живучесть и крайне низкий болевой порог, ранения, которые убили бы