так же в одиночку – а по нынешним дорогам даже он сам не рискнул бы ехать один.

– Но я не сказала, что все кончено! – возмутилась Эмма. – Я прогнала тебя, чтобы ты подумал над своим поведением!

– Я и подумал. Я не плюшевый заяц, чтобы выкинуть меня, а потом потребовать обратно.

Кстати, зайца надо бы вернуть, нехорошо получилось.

– Заяц?

– Я не твоя вещь, Эмма. Я останусь тебе другом, если захочешь. Всегда буду твоим верным подданным. Но не возлюбленным. К слову, когда объявят о помолвке?

Он спросил наугад, но Эмма резко выдохнула, точно ее ударили. Значит, догадка верна.

– Откуда ты…

– Неважно.

– На Совете уделов… Это ничего не меняет!

Он приподнял бровь, глянул на девушку сверху вниз, чуть наклонив голову. Ее лицо приобрело надменное выражение. Так она смотрела, когда чувствовала себя виноватой, но не хотела в этом признаваться.

– У любой уважающей себя королевы должен быть муж ради государственных интересов и любовник для души.

– Я уверен, многие сочтут это за честь.

– Но не ты? – Она сникла, поняв, каким будет ответ, и Ричард лишь молча кивнул.

– Эта дурацкая помолвка все испортила, – еле слышно произнесла она. – Потому-то я и не торопилась с объявлением.

– Это хорошее решение. Принц умен, и, понимая, что его сын или дочь унаследует трон, сделает все для блага новой родины. А ты сможешь скинуть на него государственные дела и натравить лорда Эдвина.

– Лорда Эдвина на всех хватит, – слабо улыбнулась Эмма. – Он еще моих внуков будет пилить, вот увидишь… Я не хочу тебя отпускать!

Ричард промолчал, спокойно глядя ей в лицо.

– …Он тоже говорит, что так надо. – Она вздохнула. – Когда я впервые увидела тебя, я подумала – хорошо бы он стал моим. И ты стал моим. А теперь… И только посмей сказать, что так будет лучше!

Ричард улыбнулся.

– Так действительно будет лучше.

– Ну вот, ты опять со мной споришь! – Она топнула ногой. – Ты просто невыносим!

Они рассмеялись вместе, потом Эмма задумчиво произнесла:

– Не надо было мне тебя отсылать, но что уж теперь… И едва ли мы сможем остаться друзьями, это все-таки… другое. Но я могу рассчитывать на твою помощь?

– Конечно. Как и всегда.

– Тогда иди, пока я не передумала.

– Доброй ночи, ваше величество.

Глава 21

Роза

Я проснулась, хватая воздух ртом, словно вынырнув из волны кошмара. Странно, последние два дня я спала спокойно. Ну не совсем спокойно: долго ворочалась, пытаясь заснуть, гнала мысли о себе, Ричарде, королеве, к которой я не имела права ревновать, но ничего не могла с собой поделать – точно сказочное чудовище, ревность впивалась когтями в грудь, стоило лишний раз подумать о них с Ричардом. А сегодня и вовсе накрыло, когда увидела их рядом.

Красивая пара. Он – высокий, широкоплечий, она – чуть ниже него, изящная, с гордой посадкой головы и точеными чертами лица. Даже странно, что не поженились до сих пор: род Ричарда лишь немного уступал королевскому в знатности, лорды бы ни слова не сказали. Свершил бы то, что пытался сделать его отец, получив всю полноту власти и не рискуя предстать перед неугасимым пламенем. А там бы и дети…

Я выругалась, резко сев. Уснешь тут, как же! Сколько мне еще разрываться между ненавистью и этим странным влечением, когда от одного взгляда Ричарда сердце подпрыгивает, а губы сами собой расплываются в улыбке? Ведь вовсе не ненависть гнала меня каждый вечер в его кабинет с отчетами, которые от меня никто не требовал! Слышать его голос, бархатом щекочущий кожу, смотреть в его глаза и вспоминать тот поцелуй… Это влечение, просто плотское влечение, как у кошки по весне, я слышала о таком от подруг. Зря я ему потакаю. Но и поделать ничего не могу…

Месяц. Я сойду с ума за этот месяц! Если только лорд Грей не начнет действовать раньше. Если только я не расскажу обо всем Ричарду, презрев долг ради… самой бы понимать, ради чего! Я снова рухнула в постель, накрыв голову подушкой, точно она могла заглушить мысли. Зажмурилась, так что перед глазами заплясали цветные пятна.

Кровь, горячая кровь, больше крови…

Меня подбросило над кроватью. Вовсе не кошмар меня разбудил. И не ревность сейчас скручивала нутро. Кажется, это проснулось чутье хранителя.

А в следующее мгновенье рог затрубил тревогу.

Я торопливо оделась: руки тряслись, и попасть ногами в штаны удалось не с первого раза. Снова чумные, и снова из подвала. Но почему тревогу подняли так поздно? Ладно я пока не слишком соображаю, что к чему, но магистр и остальные?

Я влезла в кольчугу, сунула в наплечную сумку четыре глиняных шара, которые оставила на столе вчера утром. Собиралась испытать днем. Вот и испытаем.

В дверь постучали – громко и настойчиво. Подхватив перевязь с ножами, я открыла дверь. Вестовой.

– Магистр велел вам вывести из замка ее величество. Она в гостевых покоях.

Да. Королева. Интересно, то, что чумные напали второй раз именно сегодняшней ночью – совпадение? За три дня, прошедших с появления гонца, сведения могли уйти далеко, да и едва ли в столице ее величество держала в секрете, куда она собирается. Опередить ее было несложно…

Впрочем, что толку думать об этом сейчас? Случайно или намеренно, но неведомый кукловод атаковал замок, именно когда в нем гостила королева, и мое дело – вывести ее в безопасное место. Спасти ту, чьим велением у меня отобрали все – при этой мысли я не удержалась от злой ухмылки. И ведь никуда не деться, придется выполнять приказ, и дело даже не в обетах.

– Выпусти меня, болван! – донеслось из-за двери гостевых покоев. Ее величество изволила гневаться. – Две дюжины опытных бойцов караулят мое драгоценное тело, вместо того…

Она осеклась, когда я, не церемонясь, распахнула дверь. Проход преграждали две широкие спины в доспехах. Едва я вошла, оба гвардейца развернулись, и я подняла перед грудью руки, давая понять, что не вооружена: кто его знает, насколько крепкие нервы у королевских телохранителей. Наверняка учили сперва проткнуть, потом разговаривать. За ними, у самой двери обнаружилась королева. За ее спиной комната оказалась полна людей: здесь были камеристки и вся охрана, уже вооруженная и одоспешенная.

В гневе королева была хороша: щеки раскраснелись, глаза блестят. Залюбуешься. Только мне было не до того.

– Ваше величество, – вопиющая грубость обращаться к королеве первой, но сейчас не до этикета. – Мне приказано вывести вас в безопасное место. Извольте следовать за мной вместе с