– Да, сэр…

– И когда пустые короба вывалятся, я включу подачу и полные короба окажутся в магазинах. Ну а ты тем временем выбросишь пустые… Вопросы?

– Вопросов нет.

– Смотри, Байт! – оживился рулевой. – От катанов подкрепление идет!

– Точно, – подтвердил бородатый, всматриваясь в даль. – Десятка два баз… Даже «Посейдоны» есть. Только бы успели.

Опасения Байта были не напрасны. Теперь уже и Бен видел мелькавшие в небе точки – это были передовые истребители СВК, сцепившиеся со сводными группами катанцев и республиканцев.

– Жирные точки – это «эстрадеры», – с видом знатока заметил Байт. – Не самолеты, а просто танки какие-то.

Бен во все глаза смотрел туда, откуда черной тучей надвигались порядки штурмовой авиации. Казалось, самолетам не будет конца. Они двигались тремя колоннами, совершенно определенно намереваясь покончить с самой большой башней – «Галилеем».

Еще не дойдя до более подходящих позиций, мчавшиеся на полной скорости «Посейдоны» выпустили первые ракеты.

Три из четырех нашли свои цели – ими оказались подранки.

– Зачем они бьют по калекам? Какой от них толк? – тут же спросил Бен.

– Не скажи. Подранки люди отчаявшиеся. Они могут и на таран пойти, а в исправной машине пилот будет вести себя разумно и никогда не направит такую громаду на плотик вроде нашего.

– А подранок может?

– Подранок может.

С крыши «Галилея» стартовали первые ракеты. Это были более мощные, чем на «Посейдонах», системы, поэтому они без труда разнесли несколько штурмовиков из авангардной группы.

Тем временем Байт без особой спешки надел оптическую маску с толстым, обвитым стальной оплеткой кабелем, который вел к небольшому блоку наведения.

– Ну что, юнга, готов?

– Готов, сэр.

– Тогда вступаем в игру…

Когда заработали пушки, всю базу стало сотрясать от дикой вибрации. Горячие гильзы фонтаном полетели за борт, шипя и подпрыгивая на водной поверхности, словно живые.

– Ты мажешь, Байт! Ты мажешь! – заорал сзади рулевой.

– Заткнись, я никогда не мажу! – прерываясь для перенацеливания, ответил бородатый. – Просто у «эстрадеров» шкура толстая… Но не бесконечно…

И тут же пойманный в прицел истребитель взорвался на высоте в тысячу метров, и его обломки полетели вниз. Бен загляделся на эту картину и чуть не забыл про свои новые обязанности.

Метнувшись к панели, которую называли комодом, он выхватил два тяжелых короба за секунду до того, как пушки лязгнули пустыми затворами.

– Медленно, юнга! Медленно! – заорал Байт.

Бен грохнул короба в углубления стола, пустые короба вывалились на палубу, а им на смену в магазины вошли два полных.

– Не зевать! – крикнул Байт неизвестно кому и снова открыл огонь.

Бен выбросил пустые короба и заранее приготовил новые. Теперь у него было несколько свободных секунд, он посмотрел на небо, да так и замер с открытым ртом. Десятки штурмовиков СВК, проходя над «Галилеем», осыпали его бомбами. Из-за плотного зенитного огня большинство из них ложились мимо, однако то и дело среди поднимавшихся фонтанов воды появлялись облака серой пыли, и огромные каменные глыбы разлетались далеко вокруг. Башня умирала, но она еще сопротивлялась. Ракеты стартовали в небо, а густые трассы зенитных снарядов летели навстречу врагу.

– Не спа-а-ать! – заорал Байт и лягнул Бена ногой. Тот быстро заменил пустые короба, и пушка снова заговорила.

Теперь Байт вел огонь почти вертикально вверх, поскольку часть штурмовиков занялась так досаждавшими им плавучими базами.

Бен как раз бросился за очередными коробами, когда в полусотне метров от базы упала бомба. Бена сильно ударило по барабанным перепонкам, в голове зазвенело, а затем высокая волна подбросила базу так, что Бен, оглушенный, чуть не оказался за бортом – его успел подхватить и повалить возле пушки рулевой.

– Не ранен? – крикнул Байт, сорвав с себя маску. Бен не слышал слов, но по губам понял, о чем спрашивает бородатый, и отрицательно замотал головой.

– Тогда давай работать!

Бен кивнул и, подхватив оброненные им короба, поставил в углубления.

Пушка снова стала стрелять, а Бен выбросил пустые коробки за борт и, посмотрев по сторонам, удивился, как все изменилось.

От частых разрывов бомб вода вокруг сделалась мутной и покрылась клочьями желтоватой пены. Повсюду плавали обломки разбитых баз и какие-то тюки – то ли трупы, то ли еще что.

Горящие самолеты противника в абсолютной тишине обрушивались в воду, поднимая тучи брызг. Если они не взрывались, то окутывались облаками густого пара, который стелился над самой водой.

И снова – бомбы, взрывы и высокие волны, на которых раскачивалась база.

«Но где же Джо?» – забеспокоился Бен. За брызгами, паром и водной взвесью нельзя было разобрать, ведет ли еще огонь «томагавк» с номером «три» или уже плавает кучей растерзанных обломков.

– Джо! – позвал Бен, теряя надежду найти друга среди этой какофонии и ужаса. – Джо-о-о! – пронзительно закричал он, чувствуя невыносимую боль в сердце.

Все звуки неожиданно вернулись к нему, и это было похоже на то, как если бы он вынырнул на поверхность.

– Снаряды, Бен! Снаряды!

Бен схватил два полных короба и поставил их на стол. Пустые вылетели на палубу, он заученно выбросил их за борт.

– Смотри, Байт, он идет прямо на нас! – успел крикнуть рулевой, и в следующее мгновение по базе «один» прошлась очередь из авиационной пушки.

Бен не успел даже испугаться. Несколько мелких осколков впились ему в ногу, и он вскрикнул, больше от неожиданности, чем от боли.

– Ничего, все в порядке! Я могу работать! – заверил он Байта, но, обернувшись, не увидел ни бородатого, ни рулевого, имени которого так и не успел запомнить.

Что-то красное, то ли лохмотья, то ли… Бен даже не мог дать увиденному определения. Все это плавало возле борта и растекалось по палубе, а в посеченную осколками базу понемногу прибывала вода.

Тем временем истребитель, который обстрелял «томагавк», сделал большой разворот и стал снова заходить на недобитую цель, намереваясь с ней покончить. Вокруг проносились десятки штурмовиков и «эстрадеров», однако Бен без труда узнал убийцу Байта и рулевого. Это был именно он.

– Ну держись, – процедил Аффризи и, встав к пушке, поудобнее уперся ногами в забрызганную кровью палубу. Прицельная сетка легла на цель, и только сейчас Бен заметил, что «эстрадер» нервничает в воздухе, с трудом удерживаясь на курсе.

Пролетела секунда, другая, и они одновременно открыли огонь. Две дорожки из частых фонтанов стремительно понеслись навстречу базе, однако Бен подавлял противника своей огневой мощью, поскольку не собирался, как Байт, экономить боезапас. Счетверенная пушка извергала мощный поток огня, уносившийся навстречу цели. Пилот «эстрадера» не выдержал, слегка отвернул в сторону и получил в корпус полсотни снарядов.