– Не корите себя, майор, и держите роботов подальше, а то не ровен час их сожгут сторожевики. Смотрите, как они приободрились после несчастья с «Атиллой», – добавил адмирал, имея в виду участившиеся попадания снарядов в борта «Тристара». Однако один за другим ударили зарядившиеся лазеры, и отряд сторожевиков, потеряв еще два судна, стал уходить прочь, надеясь спрятаться на другой стороне Сайгона.

Беркович взглянул на панораму проплывающей далеко внизу планеты. Где-то там, возможно упрятанный на океанской глубине, копил энергию в зарядных контурах артиллерийский зенитный комплекс «голиаф». Это было пятнадцатидюймовое электромагнитное орудие с Двадцатиметровым стволом.

Целая сеть радаров, генераторов и жестких излучателей были глазами и ушами «голиафа» и располагались в радиусе пятнадцати-двадцати километров. В их обязанности входило обнаружение цели и расчет ее траектории.

После расчетов орудие могло подниматься из шахты или всплывать из глубины океана в капсуле. Затем наводилось на цель, и следовал выстрел. Полутонная болванка в водородной оболочке уносилась к цели и процентов на девяносто пять поражала ее.

– Корнер! Нужно искать еще как минимум одного «голиафа». У них тут все поровну. Во всем равновесие. Так что ищите второй «голиаф».

– Сэр, «Глэнстоун» на подходе! Уже начал выпускать авиацию!

– Ну наконец-то, продержались!

Все четыре палубы «Глэнстоуна» выметывали истребители и штурмовики, словно рыба игру. Машины на ходу перестраивались в боевые порядки и активизировали боевые системы, готовясь с ходу приступить к выполнению заданий.

В бортовом компьютере у каждого пилота была электронная карта рельефа Сайгона с указанными целями и безопасными маршрутами подлета.

– «Стратфайтер-один», как слышите? – запросил командира группы истребителей диспетчер с «Глэнстоуна».

– Хорошо вас слышу, «Гора».

– Вам задание не подтверждается… Как поняли?

– Да как не понять – не подтверждается задание, и все тут, – недовольно отозвался пилот. – Значит, в дрейф?

– Да, в дрейф. Параметры дрейфа помните?

– Пусть компьютер помнит, у меня голова не резиновая.

Двадцать пять универсальных истребителей «эстрадер-бонапарт» качнули крыльями и, повторяя маневр командира, стали выравнивать интервалы. Скоро они превратились в цепочку уродливых обездвиженных животных, впавших в зимнюю спячку.

– Это и есть операция на Сайгоне, кэп?

– А ты чего хотел? Море огня?

– Я надеялся пострелять человечков.

– Еще постреляешь, – угрюмо ответил капитан Вольф. Ему и самому не нравились эти задержки.

– Сэр, а вот мы здесь висим, как дерьмо на кустах, а вдруг по нам «голиаф» саданет?

– Не саданет, Шканек, не саданет. «Голиаф» не стреляет по всякой мелочи вроде истребителей. Ему нужна цель покрупнее.

– Я слышал, как два диспетчера говорили, будто «голиаф» разнес «Атиллу»… – не унимался молодой пилот.

– Ну, то «Атилла», а то истребитель.

– Не скажите, сэр, – вклинился на внутреннюю частоту еще один пилот – Раевский. – Если эти – внизу, разузнают, что Мэнни Шканек прибыл на войну, они сейчас же за него возьмутся.

– Тебе хорошо смеяться, – со вздохом отвечал Мэнни. – Ты уже повоевал, а я за штурвалом только три месяца. Я ведь сюда прямо из летной школы прибыл, с Маникезе, город Лейм-Роуз.

Шканек замолчал, а больше охотников говорить не находилось. Пилоты тупо таращились на звезды или смотрели вниз – на Сайгон. Иногда где-то в стороне проносились группы истребителей, а в остальное время казалось, будто кроме этих двадцати машин никого в целом мире нет.

– «Стратфайтер-один», как слышите меня?

– Слышу хорошо! – переключившись на внешний канал, ответил Вольф.

– Вы в дрейфе?

– В дрейфе, в дрейфе…

– Подтверждение вашего задания еще не поступало.

– Так это же хорошо, мы здесь вздремнули…

– Вы что думаете, мне приятно с вами общаться?! Не от меня зависит, когда вам дадут задание, понятно? Там внизу, между прочим, уже вовсю мясорубка идет! Первые эскадрильи уже на дне моря! Ужас просто…

«Приободрив» таким образом командира группы, диспетчер отключился.

– Сэр? – Это был Раевский.

– Ну чего тебе?

– Вы с диспетчером говорили?

– Говорил.

– И чего?

– Ну если бы было чего, мы бы уже снялись с орбиты! – раздраженно ответил Вольф.

– Да я не об этом. Как там внизу – жарко?

– Об этом мы не говорили, – соврал Вольф.

– Ну ладно.

И снова потянулись минуты длиной в часы. Вольф попытался смотреть вниз, надеясь увидеть вспышки или что-то еще, однако на освещенной солнцем стороне это было невозможно.

– «Стратфайтер-один»!..

– Да! – отозвался капитан, чувствуя, что нервы его натянулись, как струны.

– Подтвердили задание. Четвертый вариант…

– Спасибо, друг.

– Да не за что. Не на пьянку отправляю.

– Это точно…

Вольф переключился на внутреннюю частоту и громко

Объявил:

– Так, лежебоки, всем проснуться и включить на бортовом компьютере четвертый вариант задания! Четвертый вариант! Шканек, ты понял?

– А я и не спал!

– Да я не про это. Четвертый вариант включил?

– Он у меня с самого начал включен.

– Проверь, Шканек. Проверь…

– Хорошо, сэр. Вот уже прове… Ой, второй стоит!

– Ну вот видишь!

Капитан хотел отругать молодого пилота, однако решил, что это лишнее. Если Мэнни Шканек переживет первый бой, ему, можно сказать, здорово повезет. Мэнни был отличником в летной школе, однако все часы его налета приходились на атмосферные машины. Практики на истребителях-универсалах у него почти не было.

– Внимание, ребятки, делай, как я! – скомандовал капитан Вольф, и его «эстрадер» скользнул вниз, навстречу негостеприимной поверхности Сайгона.

– «Стратфайтер-один», как слышите? – этот голос был Вольфу незнаком.

– Слышу вас, сэр.

– У меня просьба, в районе, где вам предстоит прикрывать штурмовики, может оказаться позиция пушки «голиаф».

– Я понял, сэр. Буду держать ушки востро. Если что замечу, непременно доложу диспетчеру…

Группа капитана Вольфа спустилась в атмосферу без проблем и, снизившись до двенадцати тысяч метров, – продолжила движение указанным в задании курсом.