– «Стратфайтер-один», говорит «Гора-четыре», – прозвучал в наушниках голос очередного диспетчера.

– Слушаю вас.

– Эшелоном на пять тысяч метров движутся ваши подопечные…

– Точно, я их уже вижу.

– Хотя в задании все сказано, я обязан напомнить, что вам необходимо обеспечить им защиту от истребителей противника.

– О да, я это помню.

Когда диспетчер отключился, капитан отдал приказ снижаться. На высоте шесть тысяч Вольф обменялся позывными с командиром группы штурмовиков, шедших черным клином строго на восток. Группа была большая – сорок машин.

– Теперь, когда вы прикрываете нам спину, я спокоен, – признался «главный» штурмовик.

Как только «эстрадеры» разбились по звеньям, штурмовики стали снижаться до полутора тысяч – с этой высоты они могли укладывать бомбы в цель, не боясь генераторов помех.

– Они пошли, а нам что же делать, сэр?! – взволнованно спросил Шканек.

– Не бойся, работы хватит всем, – ответил капитан.

– Не вижу я никакой работы! А так хотелось пострелять человечков!

– Смотри, как бы эти человечки тебя самого не постреляли, – оборвал Шканека его звеньевой Сунстрем. – И вообще заткнись, когда идешь в строю…

– А я чего?

– Заткнись.

Вольф не вмешивался. Когда машины в звеньях, главный там звеньевой.

Капитан поглядывал на радар, который благополучно фиксировал выстроившихся в три колонны «касторов» Штурмовики уже приближались к целям, и вскоре им навстречу потянулись белые хвосты ракет.

Одна, две, три… скоро их были уже десятки, однако «касторы» отстреливали ложные шашки, электромагнитные ловушки и пучки рассеивающей фольги, на которые и срабатывали многие ракеты, однако потери уже были

«Касторы» имели хорошее бронирование и не разваливались сразу даже от прямого попадания, однако быстро тяжелели и теряли ход. Подраненных «зверей» примечали операторы ПВО и начинали их добивать.

Соревнуясь с ракетами, зенитные пушки щедро рассыпали сотни тысяч синеватых трассеров. Из-за их плотного прикрытия, срабатывания ракет на ложные цели и дыма от подбитых машин создавалось впечатление, что «касторы» прорываются сквозь стену сплошного огня. Впрочем, Вольф понимал, что так кажется ему – пилоту, а вот тем, кто находился внизу, напротив, казалось, что бомбы сыплются им на головы дождем, а самолетов столько, что они закрывают собой все небо.

Между тем десятки уходивших к цели бомб делали свое дело и над морем взметывались целые облака серой каменной пыли, прошиваемой вздымающимися фонтанами воды от бомб, которые падали мимо.

Все это происходило при свете солнечного дня, и Шканек, не выдержав, восторженно воскликнул:

– Красотища-то какая!

– Вижу противника! – подал голос Раевский. – Пятерка истребителей на два часа! Спускаются с трех тысяч метров прямо к штурмовикам!

– Второе, третье и четвертое звено – вперед! Пятое на месте.

Обрадованные возможностью размяться, пилоты повели «эстрадеры» на перехват.

– А как же мы? – поинтересовался Шканек, который был приписан к пятому звену.

Ответить ему не успели – радар Вольфа поймал цель.

Это была тройка истребителей «гепард», которые заходили со стороны солнца. Они были «дома», поэтому без колебаний атаковали восемь «эстрадеров», каждый из которых был вдвое больше размерами и вчетверо превосходил легкие «гепарды» мощью вооружения.

Несмотря на это Вольф не спешил радоваться – пилоты «гепардов» были профессионалами и имели хорошую боевую практику. С ними следовало считаться, хотя эта тройка и была сборной – один истребитель нес на плоскостях белые кресты армии Катана, а два других – красные лотосы Лозианской республики.

Как на учениях, «эстрадеры» стали уходить с линии атаки, однако в бою все происходило намного быстрее. В борт капитанского истребителя врезалось несколько снарядов, но броня выдержала.

Немного досталось и другим, хотя серьезных повреждений никто не получил. «Гепарды» проскочили мимо и пошли на разворот, давая понять, что они еще не закончили. У Шканека не выдержали нервы, и он открыл огонь из пушек, разумеется, не в ту сторону.

Раевский выпустил ракету, однако на таком близком расстоянии она не успела должным образом захватить цель.

Противники снова сблизились. Пилоты «эстрадеров», зная, что у них защита крепче, попытались навязать обмен ударами, но «гепарды» действовали более гибко.

На этот раз досталось Шканеку и его звеньевому Сунстрему, который попал под перекрестный огонь и, видимо, получил повреждение. Его «эстрадер» заметался из стороны в сторону, а затем, прибавив скорости, помчался за своими обидчиками. Вольф не успел еще ничего понять, когда Сунстрем, выжав из своей машины все возможное, с ходу рассек один из «гепардов» плоскостью и вместе с его обломками рухнул вниз.

– Зачем?! – закричал Вольф непонятно кому.

Оставшиеся «гепарды» оставили группу «эстрадеров» и ринулись вниз, в завязавшийся клубок из наступавших и оборонявшихся. В эфире стояла дикая какофония из команд и ругательств – остальные «эстрадеры» капитана Вольфа также несли потери.

Скоро показалась самая большая из башен, подходы к которой прикрывали плавучие батареи. «Гепарды» на какое-то время покинули место сражения, предоставив противника силам ПВО.

Теперь уже доставалось не только штурмовой авиации СВК, но и снизившимся до критических высот «эстрадерам».

Однако к штурмовикам подошло подкрепление, и новый град бомб обрушился на яростно огрызавшуюся огнем цитадель.

Несколько мгновений – и от стойкой крепости ничего не осталось. Только несколько десятков плавучих баз, на которых убирались прочь спасшиеся люди.

Оставшиеся без дела истребители бросились на них, рассчитывая перестрелять с безопасного расстояния. Вольфу подобные вещи не очень нравились, однако останавливать молодых пилотов он не стал – пусть хоть так наберутся опыта.

Неожиданно показатели на приборах дрогнули, и Вольф, осмотревшись, заметил у горизонта вертикальный остывающий след.

Развернув машину в этом направлении, капитан стал немедленно вызывать диспетчера.

– «Гора-четыре», ответьте «Стратфайтеру-один»! «Гора-четыре»!…

Несколько секунд ответом ему был только шорох помех, затем кто-то отозвался:

– Ну, что такое?!

– Я видел выстрел «голиафа»! И я засек его координаты!

– Ну видел и видел… Мы его тоже засекли, прямое попадание в крейсер – в основной диспетчерский пост, а мы как раз резервный. Вот так-то… Говори координаты…

Передав информацию диспетчеру резервного поста, Вольф развернул машину и погнал ее обратно, туда, где вместо победных возгласов в эфире раздавались панические вопли.