– Ветер? А с какого направления? – начал понимать командир гарнизона с далекой башни.

– По всему выходит, что ветер с востока – как раз вдоль линии башен, и наших, и республиканских… Извини, Гектор, у меня на рации лампочка горит – вызов по другой линии.

И снова сержант принялся успокаивать своих коллег-сержантов, а затем и командиров штурмовых отрядов. В бригаде было много бойцов, сравнимых с Мо и превосходивших его в штурмовой драке, однако с его командирскими способностями и с умением не тушеваться в самой скверной ситуации мало кто мог соперничать.

После десятка соединений Мотль связался с офицером, под командованием которого находились плавучие зенитные базы на воздушной подушке. Это были круглые И подвижные суденышки с экипажем в три человека. Они как раз и были предназначены для организации оборонительных порядков ПВО в условиях ровного водного пространства.

– Я не получал никакого приказа, Мо. Ты пойми, если я выдвинусь, мне грозит снятие с должности…

– Вам не обязательно выдвигаться, сэр. Я только прошу, чтобы вы были готовы в течение минуты выйти на позиции. За это вас не снимут, сэр?

– Это я могу. Обещаю тебе, что все базы будут в полной готовности. Если придет приказ – мы сейчас же выйдем на воду…

– Спасибо, сэр. Это именно то, что я хотел от вас услышать.

Обманная договоренность о неоткрытии огня сыграла адмиралу Берковичу хорошую службу.

Когда пришло время атаковать спутники связи, орбитальные группировки катанцев и республиканцев подпустили его крейсер на достаточно близкое расстояние. Впрочем, как только включились активные системы наведения, сторожевики «дифорейтор» бросились врассыпную, словно потревоженный рыбный косяк.

Первые выстрелы желтых лазеров пришлись в пустоту, и адмирал, увидев это на большом демонстрационном экране, мысленно похвалил своих противников за то, что они не оказались слишком доверчивы.

Начало боя Беркович, как и положено, встретил в адмиральской рубке в окружении офицеров своего штаба. Однако пока все службы судна отрабатывали выданное им задание, нового вмешательства не требовалось.

После разрядки лазеров гигантские генераторы стали накачивать их контуры, а в бой вступили электромагнитные пушки.

Они вели огонь на опережение, все чаще поражая маневренные сторожевики и вышибая из их бортов фиолетовые молнии.

Между тем орбитальные группировки противников действовали теперь сообща и дружно огрызались артиллерийским огнем. «Тристар» представлял собой неподвижную мишень и они не упускали случая расстрелять по нему весь свой боезапас.

Снаряды непрестанно били по корпусу крейсера, не нанося ему вреда. Артиллерия сторожевиков предназначалась лишь для борьбы с авиацией и спутниками, а также для небольших бульдожьих схваток с судами своего размера. Крейсер же был им не по зубам, и адмирал Беркович намеренно вызывал огонь на себя, чтобы разведчики «Рэйнбоу» и «Атилла» успели уничтожить как можно больше спутников связи. Без связи наземные силы можно было брать голыми руками.

– Перегрев брони в кормовом отделении… – сообщил офицер из машинного отделения.

– Малый назад! – отдал приказ Беркович, вся громадина «Тристара» начала пятиться, и, таким образом, неприятельские снаряды стали ложиться ближе к центру.

Выстрел лазера отозвался по всему крейсеру резким щелчком, очередной сторожевик полыхнул искрящейся вспышкой и разлетелся на гайки.

– Хорошая работа, артиллеристы! – похвалил адмирал.

И тотчас новый выстрел лазера разметал еще одну мишень.

Из тридцати двух сторожевиков смешанного отряда орбитальные силы Сайгона потеряли уже десять. Если бы их авиация была классом повыше, она бы могла подняться в космос и поддержать орбитальную группировку, но война катанцев и республиканцев редко перемещалась в космос. Строительство крейсеров было дорогим удовольствием.

– Они активизировали переговоры, сэр! – предупредил майор Корнер. Он сидел за отдельным терминалом, куда стекались все сведения, получаемые средствами технической разведки.

– Значит, умирать стоя им надоело… – сказал Беркович. – Ага, вот оно!

Покрытые черными ссадинами прямых попаданий, сторожевики снова разлетелись по сторонам, и стало ясно, что они устремятся в погоню за разведчиками, которые торопливо жгли спутники связи.

Снова ударил лазер, сократив количество вражеских бортов еще на одну единицу, крейсер начал неуклюже маневрировать, чтобы последовать за отступавшим противником. В открытом космосе «Тристар» чувствовал себя комфортнее, а здесь, на орбите Сайгона он выглядел неповоротливым.

– Что там авианосцы? – спросил Беркович.

– Через сорок минут будут здесь, сэр, – доложил офицер, следивший за продвижением растянувшегося на десятки часов пути каравана.

Прерываемый треском помех, из динамика зазвучал голос капитана одного из разведчиков:

– Здесь Журден, сэр, капитан «Атиллы»!

– Как дела, Журден? Какие трудности, кроме сторожевиков разумеется?

– Имею четыре попадания, но пока шкура цела, и мы вынуждены маневрировать, сэр. Проблема в другом – похоже, где-то под нами «голиаф»…

– «Голиаф»? Откуда такие сведения? – забеспокоился Беркович. Служба майора Корнера не имела такой информации, но ведь и Корнер не всесилен, тем более что он полагается только на технические средства.

– Они облучают нас низкочастотными генераторами, сэр. Длину волны определяют… Не иначе как упреждение рассчитывают.

– Ну тогда убирайтесь оттуда, Журден! Сколько спутников вы уничтожили?

– Мы – девятнадцать, а «Рэйнбоу» почти тридцать.

– Ну и отлично. Уходите из этого района в космос и возвращайтесь вместе с авиацией.

– Слушаюсь, сэр…

Беркович перевел взгляд на схему перемещения судов. Поскольку отметок было мало, движение отлеживалось в реальном времени.

Неожиданно одна жирная метка исчезла.

– Они его сожгли! – не удержался от возгласа молодой лейтенант.

– Значит, не успел… – вздохнул Беркович. – Корнер, передайте «Рэйнбоу», пускай побыстрее покидает район. Целый корабль за десяток спутников – это слишком дорогой обмен.

– Я прикажу обойти это место, сэр, – сказал капитан «Тристара».

– Конечно, конечно, – кивнул Беркович и тяжело опустился во вращающееся кресло.

Переломить пополам корпус крейсера, как это только что произошло с малым судном, снаряд «голиафа» не мог. Однако он был в состоянии нанести «Тристару» серьезное увечье и заставить забыть про стрельбу из желтых лазеров.

– Я попробую обследовать это место со шпионских роботов! – подал голос Корнер, который чувствовал себя виноватым в гибели корабля.