требует отмщения. Никита успокоил союзника и пообещал при удобном случае разобраться с проблемой. Он прекрасно знал, что восточные кланы никогда сгоряча не будут махать саблей и рубить головы обидчикам. Поэтому оценил шаг Каримовых, которые намекнули Никите, что готовы к совместному акту возмездия. Но без спешки. Такая позиция полностью устраивала Главу клана Назаровых. Сейчас не до разборок с Шереметевыми.

У него уже созрел план. Когда приедет из своего затянувшегося путешествия Олег Полозов (недавно звонил, обещался к свадьбе вернуться), он отправит бывшего «потайника» в Симбирск прощупать почву. Там назревало что-то интересное. Бахтияр с волнением в голосе доложил о переговорах княжича Велимира с казанским родом Урусовых, а в Петербурге видели князя Адашева. Неужели оба клана решили играть против Меньшиковых, благодаря которым и укрепились как главенствующие кланы в Казани?

Размяв пальцы и кисти рук, Никита с удовольствием поглядел на узор, тускло светящийся наливающейся Силой. Через месяц магия начнёт укреплять свиток, и этот процесс не остановить.

Завибрировал телефон, поставленный на беззвучный режим. Звонил барон Коваленко-старший.

— Слушаю, Станислав Евгеньевич, — дружелюбно произнес Никита. — Наверное, что-то срочное, раз вечером звоните.

— Прошу прощения, если отвлёк от семейного отдыха, — деловито откликнулся Коваленко, нисколько не смущаясь тем, что на часах десять вечера. — Засиделся с бумагами, чувство времени притупилось. Сегодня у меня было собеседование с кандидатами на управление «Гнездом».

Никита с трудом вспомнил, что поручил барону весьма важное дело: найти опытного управляющего в родовое имение. Пора уже переходить на плановое ведение хозяйства; судорожные метания Тамары, занятой больше новорожденным Юркой, грозили серьёзными проблемами в ближайшем будущем. Даже дед Фрол точно подметил: «хаос в муравейнике».

— Так, весь во внимании, — Никита устроился поудобнее в кресле. Если Коваленко взялся за дело, он доведёт его до конца, можно не сомневаться.

— Из шести кандидатов, которых я сегодня тщательно изучал, по всем параметрам подошли только двое. Но это, возможно, и хорошо. В жесточайшей конкуренции обязательно победит сильнейший. А эти господа весьма хороши во всех отношениях. У меня не хватило смелости отдать должность только одному из-за моей предвзятости.

— А она у вас появилась, Станислав Евгеньевич? — хмыкнул Никита.

— Да. Один из них пять лет отработал в поместье Кувшиновых под Смоленском. Рекомендации хорошие, но проблема в том, что этот кандидат излишне щепетилен в вопросах финансов, по-простому говоря — излишне бережлив, то бишь скуповат. Видимо, качество это не понравилось бывшим нанимателям, вот и расстались. Запишите, Никита Анатольевич, его фамилию: Груздев. Имя и отчество вполне посконное. Алексей Иванович. Вот не знаю, чем он меня заинтересовал. Впрочем, решать вам.

— Кто второй? — чиркая карандашом в блокноте имя названного кандидата, поинтересовался Никита.

— Лужицкий Любомир Николаевич. Сорок пять лет отроду. Опыт работы — более десяти лет. Рекомендательные письма в наличии. Умён, рассудителен, как и полагается человеку, за плечами которого не только экономическое образование, но и серьёзная работа в поместье киевских землевладельцев Флоренских. Вы не глядите, Никита Анатольевич, что люди, которых я расписываю, вдруг уходят с бывшего места службы. Это не говорит об их слабой компетенции. Скорее, о неуступчивом характере и желании сделать свою работу ещё лучше. Вот и перехлёстывают эмоции, когда идеи не находят отклика у хозяев.

— Хорошо, я понял вас, господин барон. Пусть приезжают завтра. Не будем тянуть время. У меня послезавтра очень серьёзное мероприятие в Петербурге, нужно подготовиться. Они знают, как ехать в «Гнездо»?

— Если угодно, я могу их привезти на своей машине.

— Очень хорошо. Тогда в десять я вас жду. Надеюсь, пары часов хватит, чтобы составить личное мнение, — с надеждой произнес Никита.

— Я бы не торопился с суждениями, — рассмеялся Коваленко. — Вдруг вам оба понравятся? Обязательно попросите Тамару Константиновну присутствовать. Женская интуиция порой выдаёт самое верное решение.

— Так и сделаю, — пообещал Никита. Идея-то верная. Кому, как не старшей жене тесно общаться с будущим управляющим.

Только закончил разговор, как снова завибрировал аппарат. А вот это уже интересно. Очень даже интересно.

Приложив к уху телефон, тихо произнес, как будто в кабинете находился еще кто-то и мог послушать:

— Говори.

— Разговорился я тут недавно, сразу как вы уехали из Верхотурья, с людишками, которые золотишко нелегально у старателей скупают… — сразу взял быка за рога Хирург.

— Они ещё остались? — неприятно удивился Никита. Ему казалось, что в своём городе удалось зачистить такие конторы, но, видать, злые ростки криминала придётся снова выпалывать беспощадно.

— Не без этого. Где водится золото — там всегда найдутся проныры, зарабатывающие на этом в обход государства, — хмыкнул Хирург, уловил настроение барона Назарова. — Так вот, эти ребятки прослышали, что я работаю управляющим, и под моим контролем находятся все легальные прииски. Начали ко мне дорожку торить: хочу ли я заработать втрое больше на разнице продажи и скупки, или подсобить нужным людям. За наградой дело не станет. Расписали так красиво, что пришлось сыграть задумчивого лоха. Стал мяться, жаться, насчёт жесткого контроля поплакался, да и закинул наживку-то про полукровок-магов. Вот бы, говорю, с таким судьба свела. С чародейством-то легче хозяев обкрадывать.

— Ну и как? — невольно улыбнулся Никита.

— Заглотили червячка, — хохотнул Хирург. — Виду не подали, но я таких фраеров как открытую книгу читаю. Переглянулись и таинственным шёпотом признались, что да — знают они про одного такого человечка. Слухи идут, бастард он, Дар получил от папаши, который о нём и не знает поди.

Хирург внезапно замолчал, как будто хотел, чтобы Никита в нетерпении стал сам расспрашивать насчёт этого полукровки. Но волхв благоразумно молчал, усмехаясь про себя хитрому ходу собеседника. Наконец, старый вор не выдержал, закряхтел:

— Ну и выдержка у тебя, Никита Анатольевич. Я-то хотел тебе такой сюрпризец преподнести, чтобы радость твою услышать…

— Да ладно, не делай вид, что разочарован. Называй имя. Неужели Аякс всплыл?

— Эх, не удался сюрприз. Он самый. В общем, интересный крендель. С ворами запросто якшается, считай, на одной ноге с ними. Всегда имеет заказы, мотается по уральским губерниями, но частенько в Екатеринбурге его видят. В ресторанах сидит, сладкую жизнь ведёт. Ну я и поинтересовался насчёт него. Сможет ли он заглянуть в Верхотурье, чтобы на месте оглядеться, да и не мешало бы перетереть некоторые спорные моменты. Я же не совсем лохом должен быть, чуточку подозрительности никогда не помешает показать. Ребятки переглянулись неуверенно… говорю же,