— Давай поговорим, — в конце концов сказал Люциус истремительно вышел из зала, похожего на склеп.

Я следовала за Люциусом по бесконечным коридорам, попросторным залам, под низкими арками и по крутым винтовым лестницам. Замок строилсяне как гостеприимный приют, а как цитадель, способная запутать и отпугнутьврага. Чем дальше мы шли, тем уже становились коридоры, тем круче делалисьступени. Я с беспокойством поняла, что оказалась во власти Люциуса и никогда ненайду дороги назад. Пути к отступлению не осталось.

Люциус резко остановился и распахнул передо мной дверь:

— Добро пожаловать.

Я настороженно на него посмотрела и вошла в комнату:

— Спасибо.

Люциус вошел следом.

Я огляделась:

— Люциус, это прекрасно...

В сердце цитадели Владеску находился богато украшенныйкабинет, бледное подобие которого Люциус воссоздал в нашем гараже. Огромныйтурецкий ковер устилал каменный пол, вдоль стен высились книжные шкафы. Другогоя от Люциуса и не ожидала. Потертые кожаные кресла свидетельствовали о долгихприятных часах, проведенных над Бронте, Шекспиром и Мелвиллом. На полке стояластатуэтка баскетболиста — награда за победу в соревнованиях по броскам вкорзину.

— Ты привез свой приз! — улыбнулась я, радуясь, что Люциуссохранил что-то от жизни американского подростка.

— Дорин притащил! — с недоброй улыбкой огрызнулся Люциус. —Пусть стоит, напоминает, каким я был идиотом...

Я не поверила ему, но не стала настаивать.

Люциус скинул плащ и подбросил дров в камин. Взметнулисьискры, пламя снова пробудилось к жизни.

«Так, кол в чехле на поясе. Как только Люциус повернется комне спиной, можно выхватить у него кол и...» — мелькнуло в голове.

— Даже и не думай, — небрежно заметил Люциус, носком сапогапоправляя поленья в камине.

— И мысли такой не было, — ответила я.

Люциус повернулся ко мне с понимающей улыбкой, вытащил кол ипроверил его кончик на остроту.

— Ты все еще собираешься меня уничтожить? — спросила я.

Люциус взял меня за руку и вывел на середину комнаты, гдезамысловатые узоры на ковре сплетались в бледный круг.

— Смотри, — приказал он неожиданно хриплым голосом. Егохватка на моем запястье стала еще жестче.

Я увидела темное пятно. Кровь... Похоже, никто даже непытался отмыть ее следы.

— Это...

— Да, здесь все и произошло. Здесь я уничтожил Василе.

Глаза Люциуса сузились и снова почернели. Заглянув в егозрачки, я неожиданно прочла его мысли — так умеют только настоящие вампиры. Вголове Люциуса роились такие ужасающие образы, что я вздрогнула, читая в егоглазах свой приговор.

— Люциус, не...

Он оказался за моей спиной, одной рукой прижимая меня ксебе, другой — направляя кол мне в сердце. Острый кончик разорвал алую тканьплатья и оцарапал кожу.

— В чем заключается твое предложение? — прохрипел Люциус.

Я теснее прижалась к его груди, подальше от кола:

— Утром клан Драгомиров обнаружит мою записку с сообщением,что я отреклась от престола. Моим последним приказом стал приказ подчинитьсятебе без борьбы.

— Это не сделка, — засмеялся Люциус. — Это поражение.

Я покачала головой, и мои кудри защекотали его подбородок.Рука Люциуса на моей груди потяжелела... В другое время — при другихобстоятельствах — чувствовать его так близко стало бы блаженством. Он как будтоменя защищал.

— Если ты не уничтожишь меня сейчас, я вернусь в замокДрагомиров, прежде чем Дорин проснется и прочитает записку. Война продолжится.

Люциус задумался.

— У клана Владеску нет причин опасаться войны.

— Тогда уничтожь меня. Принеси меня в жертву, предотвративойну. Я прошу тебя, Люциус! Если ты стал таким жестокосердным, сделай то, чтоты собирался со мной сделать!

Все чувства, которые так долго во мне копились: страх,ярость, злость на его упрямство, его отказ признать нашу любовь, — вырвались насвободу, и я изо всех оттолкнула Люциуса.

— Не провоцируй меня! — воскликнул он с неистовством вголосе.

Острие кола надорвало мне кожу.

Я вскрикнула и оперлась затылком о плечо Люциуса:

— Я испытываю тебя! — Я пыталась воспользоваться малейшимпроявлением его слабости. — Я рискую жизнью, чтобы доказать: ты — не Василе,твоя душа не почернела, ты любишь меня и не причинишь мне вреда. Ты спасешьменя от любой, самой страшной угрозы.

Я никого не могу сласти! — прорычал Люциус, и егосдержанность исчезла в одно мгновение. Рука на моей груди задрожала. — Моясудьба — жестокость. Я уничтожил своего дядю! Из-за меня чуть не пострадалитвои родители, погибла моя лошадь, погибли мой отец с матерью— Вот и тебяуничтожат, а я не в силах этого предотвратить. Я не в силах от тебя отказаться —и не желаю привести тебя в мой мир, где вокруг меня все гибнет!

Люциус обессиленно зарылся лицом в мои кудри, кол выпал изруки.

Я победила.

Я поставила на кон все — и выиграла.

Не высвобождаясь из объятий Люциуса, я нежно обняла его,притянула его голову себе на плечо, погладила тонкий шрам на скуле.

— Антаназия, а ведь я мог...

— Нет, не мог.

— Что, если однажды...

— Никогда, Люциус.

— Никогда, — согласился он и утер мне слезы. Я даже незаметила, что плачу. Интересно, как долго я плакала? — Только не тебя.

— Я знаю, Люциус.

Он снова притянул меня к себе, склонил голову мне на плечо,и мы долго так стояли.

— Антаназия, часть моей души навсегда останется темной.Этого не изменить. Я — принц вампиров, правитель древнего рода. Запомни это,если желаешь остаться со мной.

— Я не хочу, чтобы ты менялся, Люциус, — сказала я,посмотрев ему в глаза.

— Наш мир не для тебя. У принцессы из рода Драгомировпоявятся безжалостные враги, которые захотят отнять у тебя власть и безколебаний сделают то, чего не смог сделать я.

— Ты меня защитишь. Хотя я и сама могу за себя постоять.

— Да, ты сильнее меня, — признался Люциус с полуулыбкой. — Яхотел, чтобы все было по-моему, но ты, как истинная принцесса, настояла насвоем.

— Люциус, ты мне нужен. Мне пришлось настоять на своем.

Мы стояли, обнявшись, на том самом месте, где был уничтоженвампир, который хотел сделать из Люциуса чудовище. Горел камин, и я вспомнила,что на шкальном рождественском балу видела в своем воображении именно этот зал.