К моему огромному удивлению, «Падение Мессии» нашим четвероногим приятелем было оценено по достоинству. С первого момента появления в гостиной пес не отводил взгляд от телевизионного экрана, нередко в местах наиболее понравившихся даже подвывал и при этом ни разу не сфальшивил.

– Да ты у нас, оказывается, поклонник прекрасного! – рассмеялся я и потрепал друга за лохматую холку. – Вернемся в столицу, непременно посетим с тобой «Метрополитен», «Гранд-Опера» или «Глобал». Только, чур, не подпевать особенно тенорам – могут разнервничаться и потерять голос.

К тому моменту, когда прозвучал заключительный аккорд оперного спектакля, а Фарлаф успел поведать любопытному гному все нюансы нашего знакомства с последним драконом Земли, наступило время званого ужина. К счастью, увлеченный рассказом Брюс почти забыл о пиве и успел осилить едва треть своего кувшинчика. Ветеран крепко держался на ногах и вообще выглядел вполне презентабельно – хоть сейчас на какую-нибудь международную ассамблею, в грязь лицом не ударит…

Званый ужин был именно ужином в самом прямом смысле, то есть поглощением пищи и ничем более. Зато всяких яств и напитков на столе было видимо-невидимо. Смены экзотических блюд чередовались одна за другой, значительно опережая скорость их поглощения. Кажется, все условия были соблюдены, чтобы за столом завязалась приятная беседа, но одного мимолетного взгляда на хмуро-сосредоточенную физиономию хозяина хватало, чтобы мысли, готовые трансформироваться в слова и фразы, тут же рассеивались, словно утренний туман под первыми лучами солнца. Единственной радостью было полюбоваться на Патрицию. Как мне показалось, чтобы произвести сокрушительный эффект на особ противоположного пола, девушка задействовала все магические ресурсы дома Громыхалы и вполне достигла намеченной цели. Плотно облегающее ее статную фигурку и больше напоминающее по фактуре змеиную кожу длинное вечернее платье; шикарная прическа, на которую самый лучший парикмахер Вундертауна потратил бы никак не меньше трех часов, и несколько подобранных со знанием дела драгоценных безделушек в ушах, на шее и запястьях – все это в комплексе делало Пат не просто красивой, а обалденно красивой. В таком антураже девчонку можно хоть сейчас отправлять на самый престижный конкурс красавиц, и победа, вне всяких сомнений, будет у нее в кармане.

Так или иначе, все, даже самое плохое, имеет не только начало, но и вполне логичный конец. Окончание собственно ужина в прямом значении этого слова ознаменовалось безжалостной расправой гостей во главе с хозяином над восхитительным шоколадным тортом и целой горой мороженого, затейливо украшенной яркими ягодами и кусочками фруктов.

– А теперь посмотрим, что за артефакт вы принесли. – Едва заметным движением брови Громовержец освободил стол от остатков десерта вместе с испачканной скатертью и осторожно, будто мину со взведенным взрывателем, водрузил на полированную деревянную столешницу ненавистную мне шкатулку, извлеченную из металлического ящика.

Стоило хоть чуть-чуть задержать на ней взгляд, как искусная резьба на ее поверхности будто оживала, приобретала рельефность и наливалась огненно-алым светом, одновременно полностью подчиняя волю существа, рискнувшего посмотреть на коварную шкатулку. Что могло случиться со смельчаком (или правильнее будет – глупцом), отважившимся не отвести от нее взгляд достаточно долгое время, я не знал, но каждый раз при виде змеящихся огненных символов мне вспоминалась неприятная встреча с астральным псом. Тогда благодаря своей глупости и неуемному любопытству Коршун не только едва не сгинул в ловушке, расставленной коварным Эзергом Утиолом, вдобавок самый удачливый вор Нордланда умудрился вляпаться в череду опасных головокружительных приключений, конец которым, как каждый из нас очень надеялся, наконец-то положит долгожданная встреча с драконом.

– Хочу сразу развеять твои домыслы, уважаемый Матео, о том, что этот предмет изготовлен неким магом по прозвищу Шестипалый. – Громовержец поставил шкатулку на свою ладонь, приблизил к глазам и начал без опаски пристально разглядывать ее. Через минуту он удовлетворенно хмыкнул и продолжил: – Эта штука не могла быть изготовлена людьми, эльфами, гномами, даже драконами и вообще кем бы то ни было из смертных существ. Это легендарный Агрондах – в буквальном переводе с драконьего – Мерцающий, больше известный под другими названиями: Ловушка для богов, Лабиринт или мир Лабиринта и что-то еще в этом роде. Именно ловушка – основополагающая суть этого предмета, и создан он был самими богами с единственной целью – пленить и удерживать в заточении одного из своих мятежных собратьев…

– Значит, внутри этой штуковины сидит самый настоящий бог? – не удержался от реплики смекалистый ветеран.

Дракон сурово взглянул на выскочку, но, наткнувшись на виноватый взгляд васильковых глаз, от души развеселился и без всякой злости ответил:

– Мой маленький любопытный гном, ты близок к истине, только в настоящий момент там не один, а целых два бога и еще куча всякого народа, захваченного шкатулкой за долгое время ее существования.

– Как же им там, бедняжкам, не тесно?! – всплеснула руками сердобольная Пат, чем вызвала всеобщий смех и окончательно разрядила обстановку.

Отсмеявшись, дракон на некоторое время будто впал в прострацию. Он молча крутил в пальцах шкатулку, взгляд его необычных глаз был устремлен куда-то в бесконечность. Так продолжалось минут пять. Наконец он тряхнул головой, отгоняя какое-то ведомое только ему наваждение, и доверительно заговорил тихим голосом, лишний раз подчеркивая конфиденциальность нашей беседы:

– Все началось двести тысячелетий назад. Тогда на Земле не существовало ничего из того, что можно встретить сейчас. Не было драконов, эльфов и прочих разумных рас, не было этих джунглей, даже животный мир был другим. Весь этот мир был царством разумных паукообразных и прочих насекомых, а также земноводных и пресмыкающихся, проживавших среди гигантских хвощей, папоротников и других травянистых растений. Как свидетельствуют факты, основным районом обитания расы разумных пауков был Офир по причине благоприятных климатических и других природных факторов.

Каких высот развития смогла добиться цивилизация паукообразных, теперь мы можем лишь догадываться по некоторым косвенным данным, например, по многочисленным статуям в этой долине, по развалинам их городов в джунглях Офира или по отдельным артефактам, которые время от времени попадают в руки ваших ученых и коллекционеров. Однако сам факт того, что за две сотни тысяч лет от цивилизации остались хоть какие-то следы, неоднозначно указывает на ее высочайший уровень развития. Представьте на мгновение, что современное общество людей, эльфов и гномов вдруг исчезнет с лица Земли, оставив после себя в целости и сохранности все материальные свидетельства своего существования. Через десяток, максимум двадцать тысячелетий никакая археологическая экспедиция не сможет обнаружить ни одного доказательства в пользу существования на этой планете вашей так называемой высокоразвитой цивилизации. Неумолимые пески времени перетрут и похоронят под толстым слоем любое, даже самое долговечное упоминание о том, что когда-то здесь обитали разумные существа…