– Вы хотите сказать, что в результате военного конфликта паукообразных жизнь на планете погибла, и все сущее на Земле: растения, животные и другие организмы были занесены сюда из других миров?! – возбужденно воскликнул просвещенный монарх.

– Совершенно верно, – подтвердил дракон, – и не только. Представители всех разумных рас, обитавших здесь до Великого Исхода и обитающих ныне, когда-то волей случая были вырваны из различных мест бесконечного множества вселенных и обосновались на этой планете.

– Удивительно! – никак не мог успокоиться король гномов. – Я всегда был сторонником эволюционизма в развитии растительного и животного мира, а сейчас собственными ушами услышал серьезные аргументы в пользу приверженцев теории субпространственного панспермизма. Если сам факт гибели жизни на Земле имел место, то ни о какой эволюционной теории вообще говорить не приходится.

– Да не расстраивайся ты так, дорогой Матео, в конце концов любая форма жизни в свое время где-то прошла определенный ей Создателем путь эволюционного развития. Даже высокомерные эльфы когда-то давным-давно имели общих предков с краснозадыми макаками, а благородные драконы находятся в прямом родстве с тупоголовыми убийцами крокодилами, и даже с самими тираннозаврами. Когда-нибудь ваши эволюционисты и панспермисты соберутся за круглым столом и договорятся между собой, – уверенно заявил хозяин и вернулся к прерванной эрудированным гномом нити повествования: – Всего за каких-то пятьсот веков от начала мировой катастрофы внешний вид нашей планеты кардинально изменился: поверхность суши покрылась растительностью, многочисленные виды живых существ заселили континенты и острова, заполнили реки, моря и океаны, освоили нижние слои атмосферы. Затем наступила очередь проникновения и ассимиляции разумных существ. Первыми в этом списке оказались мои соплеменники. Не исключена возможность, что и до нас высокоразвитые существа появлялись в этом мире, но лишь драконы оказались первыми, кто сумел приспособиться к здешним условиям обитания. Затем были эльфы, огры, тролли, орки с гоблинами, гномы, двеллеры, лепреконы и еще множество других рас, большинство которых, не выдержав конкуренции, впоследствии переселилось в иные миры…

– А люди?.. – на сей раз не удержал рот на замке наш юный маг, но вовремя осекся.

– Потерпи немного, мальчик. – Древний чародей ничуть не рассердился на Фарика за то, что тот его так бесцеремонно перебил. – Роль людей в формировании современного миропорядка, конечно же, огромна, но поговорим мы на эту тему несколько позже.

Итак, если строго следовать хронологии, драконы пришли в этот мир сто пятьдесят тысяч лет назад, затем эльфы, далее все прочие народы, последними перед приходом людей были гномы. Они появились здесь всего тридцать тысячелетий тому как. Сразу же после появления горного народа по неведомой никому причине местными пространственно-временными аномалиями заинтересовался один из богов второго уровня. Общеизвестно, что по степени своего могущества так называемые высшие существа или в просторечье – боги занимают разные ступени иерархической лестницы. Боги первого уровня – координаторы, способны свободно перемещаться по пространственно-временным континуумам и осуществлять незначительные воздействия на структуру мироздания, не затрагивая его основ. Каждая следующая ступень дает богам дополнительную власть над миром, вплоть до абсолютного могущества, которое на данный момент приписывают одному лишь Создателю, хотя никто не может с твердой уверенностью сказать, существовала ли когда-нибудь данная мифическая личность или это просто недостижимый идеал. Если идеал, то стимул к совершенству имеется не только у смертных существ, но и богов также.

Некросер (именно под таким претензионным псевдонимом фигурирует этот тип в исторических хрониках, ибо настоящее его имя известно только всезнающим богам) начал проводить на Земле какие-то понятные лишь ему одному опыты, не совсем укладывающиеся в общепринятые этические нормы. Дело в том, что он решил осчастливить смертных и сделать им некий подарок сомнительного свойства, а именно бессмертие. «Почему бессмертие – подарок сомнительного свойства?» – спросите вы. А потому, что цена, которую нужно заплатить за него, – постепенное развоплощение бессмертной души и как следствие – потеря шанса когда-нибудь возвыситься и самому стать на одну ступень с богами. До сих пор большинство посвященных в это дело считают, что Некросер просто-напросто двинулся рассудком. Да, да, не удивляйтесь, боги хоть по своей сути и являются сверхстабильными информационными структурами, способными к почти неограниченному воздействию на материальную основу мира, однако и они подвержены некоторым негативным воздействиям внешней среды. Итак, на почве своего безумия этот мятежный бог решил осчастливить местное население, ибо только на Земле существовали мощные зоны пространственно-временной нестабильности, которые в достаточной степени были способны обеспечить его эксперименты магической энергией. В течение нескольких столетий непрерывных опытов Некросеру удалось добиться ошеломляющих результатов. Он научился коренным образом изменять обмен веществ любого живого существа и фактически делать его бессмертным. Экспериментатора не смутило, что в процессе перехода от обычного метаболизма на магический мыслящее существо превращается, по сути, в полуидиота, умеющего выполнять лишь элементарные операции, полностью лишенного способности к абстрактному мышлению. Да, эти существа были бессмертны до определенной степени и даже в какой-то степени счастливы, но такого счастья я не пожелал бы своему самому лютому врагу. Процедура перехода от нормального состояния в состояние бессмертия не требовала никаких сложных манипуляций. Для этого любому живому существу достаточно было пересечь некую созданную Некросером трансформационную зону, по своему виду напоминающую обыкновенный субпространственный портальный переход, и оно получало бесценный, по мнению мятежного бога, дар.

Вполне возможно, что затея сумасшедшего имела бы успех, и все живое на этой планете превратилось бы в зомбированных болванов, подвластных лишь воле своего благодетеля, если бы не одно обстоятельство. После того как Некросер запустил сотни тысяч портальных преобразователей во всех уголках планеты и готовился праздновать победу, отремонтированная богами-координаторами пространственно-временная структура вновь пошла по швам, угрожая самому существованию Вселенной.

На сей раз боги отреагировали достаточно оперативно и успели привести все в норму, а заодно уничтожили все негативные последствия деятельности своего свихнувшегося собрата. Сообразив, что проиграл, Некросер бежал и укрылся в одной из удаленных вселенных. Поскольку миров существует бесчисленное множество и на поиски претендента на место в небесной психбольнице могли уйти миллионы лет, в погоню за ним никто не бросился. Однако общеизвестно, что всякий преступник склонен возвращаться на место своего преступления, поэтому для его поимки и изоляции было решено оставить на Земле Агрондах. Этот, с позволения сказать, предмет по своей сути является односторонними вратами в некую невообразимо сложную пространственно-временную структуру. Собственно ловушка, лабиринт или, по-научному, закапсулированная N-мерность находится где-то в центре этой структуры и занимает весьма скромную ее часть. Принцип действия Агрондаха заключается в том, что стоило Некросеру приблизиться к нему на расстояние парсека, как неумолимая сила сразу же должна была подхватить бога, затянуть внутрь и отправить в лабиринт.