– Да ладно!.. Что-нибудь все равно должно остаться. – Брюс в полном соответствии со своей натурой не смог удержаться от критического замечания в адрес апокалипсического прогноза Громовержца. – Да хоть мильон лет пройдет…

Дракон метнул испепеляющий взгляд в сторону новоявленного оппонента и громко прорычал:

– Ты хотя бы представляешь, что такое миллион лет?! Да за столь долгий срок слой земной коры толщиной в сотни метров изменяется до неузнаваемости: самые твердые породы рассыпаются в пыль, уносятся водными потоками в моря и океаны, обнажаются покрытые водой участки суши и снова уходят на дно! А теперь ответь мне, мудрый гном, что из созданного людьми, эльфами и горными карликами способно противостоять подобной стихии, что может уцелеть в горниле столь масштабных геологических процессов?

Выговорившись, Громовержец довольно быстро успокоился, будто вспомнил, с кем имеет дело, и даже улыбнулся. Затем он материализовал в своей правой руке приличных размеров хрустальный кубок, наполненный до краев золотистой жидкостью, и, осушив его в три глотка, лихо подбросил опустевший сосуд в воздух. Долетев почти до самого потолка, драгоценный кубок рассыпался тысячами разноцветных огненных искр наподобие праздничного салюта. Какое-то мгновение вся эта красота продержалась в подвешенном состоянии, лаская и радуя взоры присутствующих, потом начала тускнеть, гаснуть и вскоре вовсе растаяла в воздухе.

Поскольку последний вопрос дракона, обращенный к притихшему Брюсу, был риторическим и ответа не требовал, хозяин продолжил свой увлекательный рассказ о делах минувших:

– Да, да, да двести тысячелетий назад мир на этой планете был совершенно другим, абсолютно не похожим на то, что мы можем наблюдать сегодня. Но в один прекрасный момент по каким-то необъяснимым обстоятельствам доминирующей расе пауков надоело жить в мире. Их общество то ли по идеологическим, то ли по экономическим, а может быть, нравственным или религиозным причинам раскололось на две примерно равные части. Эти противоречия были настолько серьезными, что взаимное противостояние закончилось глобальным конфликтом с применением всех имеющихся в распоряжении враждующих сторон магических и технических средств самоуничтожения. Что это были за средства, сейчас можно лишь догадываться. Однако то, что в ход были пущены весьма серьезные аргументы, сомневаться не приходится хотя бы потому, что в некоторых районах планеты, там, где проходили наиболее жаркие схватки, остаточный магический фон превышает естественный в десятки тысяч раз, а в центральной части пустыни Зан он еще на порядок выше. В результате вооруженного столкновения не только не выжил ни один представитель паучьей цивилизации, сама жизнь на Земле была полностью уничтожена. Да и как могло хоть что-то уцелеть, если огненный вал высотой в десять километров и протяженностью от северного полюса до южного шесть раз обежал земной шар. В результате воздействия высоких температур вся влага с поверхности суши испарилась, а двухсотметровый слой Мирового Океана кипел и булькал, будто кастрюля с супом на плите заботливой домохозяйки перед приходом ее благоверного со службы. Через двадцать тысячелетий, когда Земля полностью остыла, это был практически безжизненный мир – двести столетий жесткой стерилизации уничтожили все, кроме бактерий в толще земной коры и самых примитивных организмов в океанских глубинах. Короче говоря, хозяева планеты суицидальным способом свели счеты с жизнью, прихватив с собой в небытие всех прочих представителей флоры и фауны. Вам страшно? – Рассказчик лукаво посмотрел на побледневшую Патрицию и продолжил: – Однако в масштабах бескрайней Вселенной, точнее, бесконечного количества Вселенных, где миллионы, миллиарды цивилизаций канули в Лету, уничтожив свои миры более изощренными способами, этот случай можно было бы квалифицировать как самый заурядный, если бы не одно «но». Это «но» впоследствии имело немаловажное значение не только для этой планеты, но и для всего нашего континуума, или, проще говоря, для Вселенной в целом. Дело в том, что во время конфликта воюющими сторонами были задействованы такие силы, которые в конце концов привели к тому, что сама ткань бытия была повреждена. «Подумаешь, какая-то „ткань“! – скажет кто-нибудь из вас. – Как порвалась, так и зарастет – Вселенная и не такие раны залечивала». Но все оказалось значительно сложнее. Война насекомых сместила незыблемое равновесие между силами Хаоса и Порядка, нарушив причинно-следственные связи пространственно-временного характера, и запустила автоколебательные процессы саморазрушения. Попробую растолковать в более или менее доступной форме сложившуюся на тот момент проблему. Представьте себе гигантский воздушный шар и двух воздухоплавателей, путешествующих в нем. По какой-то причине один из отважных покорителей воздушного океана тронулся умом и, вооружившись ножом, полез вверх, чтобы изрезать оболочку летательного аппарата. Его товарищ, озабоченный проблемой безопасности, должен либо брать иголку в руки и исправлять последствия необдуманных действий своего коллеги, либо как-то по-другому решить вопрос устранения самого источника опасности. Что сделал бы каждый из вас на его месте? Разумеется, не стал бы орудовать иглой, а просто-напросто сбросил сумасшедшего на землю, если бы тот не успел проделать это раньше. Именно так и происходило в те давние времена, с одной лишь разницей – в различных местах Вселенной Хаос и Порядок по очереди выступали факторами, то стабилизирующими, то дестабилизирующими ситуацию. Представьте, количество вспышек сверхновых звезд тогда возросло от среднестатистического аж в сотни раз. С другой стороны, активизировался процесс образования черных дыр в космосе. Материя то аннигилировала, превращаясь в чистое излучение, то переходила в суперпотенциальное состояние и конденсировалась в областях недоступности в виде так называемой темной энергии, то есть фактически изымалась из вселенского круговорота…

Неожиданно рассказчик умолк и обвел откровенно зевающих слушателей тоскливым взглядом штатного лектора, которого судьба-злодейка занесла в какой-нибудь задрипанный Почечуйск и заставила выступать перед трудовым коллективом местного ликероводочного завода с лекцией на тему «Роль эльфийской классической оперы в формировании эстетического мировоззрения современной молодежи». Казалось, дракон вот-вот закричит на нас, неблагодарных: «Для кого я все рассказываю?! Перед кем мечу бисер?! Кому в конце концов все это нужно?!» Единственными «лучиками света» для словоохотливого хозяина оказались Фарлаф и, как ни странно, наш ветеран. Гном благоговейно ловил каждое слово дракона, смаковал наиболее заковыристые из них и, по-моему, сильно сожалел, что не захватил на вечеринку записную книжку и карандаш. Для Фарика мудреная терминология Громовержца была вполне понятна и не вызывала того усыпляющего воздействия, коему были подвержены остальные члены экспедиции. А тут еще и Злыдень, который после полновесного куска говядины вообще плевал на любые разговоры и тихонько посапывал в уголке, своим беззаботным видом подавая пример расслабухи и пофигизма всем остальным. Однако хозяин, вместо того чтобы обрушиться на гостей с упреками, весело улыбнулся, продемонстрировав всем присутствующим два ряда великолепных белых зубов, и продолжил:

– Виноват, малость увлекся! Постараюсь обходиться без специальных терминов. В конце концов откуда вам знать, что такое «суперпотенциальное состояние материи» или «темная энергия», если ваша наука и технология даже не доросли до ядерной и термоядерной энергетики. А может быть, это и к лучшему. Как рассказывал Хранитель, именно атомное оружие – основная причина гибели большинства миров…