— А победить татар можно? — нарушил длительное молчание Мстислав.

— Все мы смертны, и на все воля Божья, — не открывая глаз, тихо ответил хан Котяну.

Мстислав Мстиславич после долгих раздумий принял решение призвать на совет в Киев всех русских князей. Разослав гонцов по княжествам, в сопровождении своего тестя, половецкого хана Котяна и галичской дружины Мстислав Удалой отправился в стольный град. На его зов откликнулись Мстислав Святославич черниговский, Даниил Романович волынский, Всеволод Мстиславич — сын киевского князя, Михаил Всеволодович — племянник черниговского.

Великий князь киевский Мстислав Романович встретил князей настороженно, предложение о единении сил — враждебно, ибо во всем видел угрозу своей великокняжеской власти. Поначалу и другие князья отмалчивались, не соглашаясь и не переча. Лишь подарки хана Котяну: золото, верблюды, буйволы, прекрасные наложницы — и горячая убежденность Мстислава Удалого в своей правоте сделали их более покладистыми. Совет в Киеве завершился решением: идти на татар и бить их не на своей земле, а в степях половецких. Местом сбора был избран днепровский остров Варяжский.

Получил приглашение на совет князей и Юрий Всеволодович.

«Как поступить? — размышлял он над посланием Мстислава Удалого. — Ехать в Киев — значит приравнять себя к остальным старшим князьям, видеть тех, кто разбил меня при Липице, унизил ссылкой в Городец. Не ехать — быть обвиненным в трусости, в нежелании постоять за землю русскую. Но ежели осилят князья татар, то возвысятся над всеми, ибо союз свой могут направить и против неугодных, а завистников у меня немало. Потерпят поражение — стану самым сильным на Руси. Что же до татар, то, обескровленные в битве с князьями, они мне не противники, им супротив рати володимирской не устоять».

— Эй, кто-нибудь! — позвал великий князь и, когда торопливо в горницу вошел боярин Никита, приказал: — Пошли гонца в Ростов. Зову Василька Константиновича.

— Так здесь же он, государь. Еще в вечер приехал. Ты почивал, потому князь ростовский не сказался. А ноне он у княжича Всеволода, над картой батюшки твоего, великий князь, молодцы головы склонили, руками разводят, спорят. А о чем спор, не понять.

Остановив жестом говорливого Никиту, князь распорядился:

— Зови!

— Кого звать-то?

— Обоих: и князя Василька, и моего сына.

Вскоре раскрасневшиеся, с горящими от возбуждения глазами, предстали молодые князья перед Юрием.

— Уже прослышали, поди, про татар? — скорее утверждая, нежели спрашивая, произнес великий князь. — Ворог тот неизвестный, опасный и, судя по тому, что разметал по степи половецкие орды, сильный и числом велик. Ополчились супротив татар все князья и меня зовут. Сам не пойду, а ты, Василька, готовь дружину ростовскую. Да пешцев не бери, только всадников.

— А мне дозволь, батюшка, володимирскую дружину повести супротив татар! — горя нетерпением, воскликнул старший сын князя Юрия. — Уж больно руки по мечу зудят.

Усмехнувшись в бороду, великий князь произнес:

— Нет. Володимирская дружина — это щит всей земли нашей от ворога. Уводить воинов из стольного града нельзя. Что до тебя, князь Василий Константинович, то снаряди дружину ростовскую справно, не спеши, в Киев иди сторожко, дозоры во все стороны направь, чтобы какой беды не случилось в пути, да на ночлег располагаться станешь, стан огораживай частоколом.

— Так ведь по своей земле пойдем, — недоумевая, тряхнул головой Василька.

— По своей-то по своей — это верно, да береженого Бог бережет.

— Идти будем долго, того и гляди, без нас с татарами управятся.

— Эка беда, что без нас. Славы нам и так вдосталь, а людишек поберечь не помешает. Крепка земля мужиками! Тебе же, Всеволод, — обратился великий князь к сыну, — работа иная: пойдешь в Новугород Низовой с хлебным припасом и малой дружиной. Знаю, поистощали мужики за зиму. С собой возьми Кузьму Ратьшича. Пусть пройдет до Городца, высмотрит, где крепостицы ставить. Справишь дело, тогда и возвернешься.

Глядя вслед выходившим из горенки князьям, Юрий отметил про себя: «Повырастали дети, не заметил, как мужами стали. Пора пришла женить, чтобы род множился, не оскудевал. Уделы дать крепкие. Василька-то врос в Ростовскую землю, ему ее и сынам завещать, а вот своим сыновьям надо уделы присмотреть. Что до невест, то по осени сватов зашлю, а к кому? Татары подскажут. Какая земля без князя останется, туда и сватов засылать».

Потекли рати к Днепру: киевляне и черниговцы, смоляне и галичане, волынцы и новгород-северцы… Шли пеши и конны, плыли в лодиях водным путем. Казалось, что вся земля русская в одночасье стронулась и устремилась в половецкие степи.

У Заруба дозор остановил три десятка всадников, оказавшихся посольством татар. Впервые князья воочию увидели своих противников: кривоноги, низкорослы, узкоглазы, лица серо-желтые, зрачки маленькие, бегающие, все высматривающие. Они вели себя приниженно, часто падали на колени, били земные поклоны, заискивающе кривили рты.

Послы передали грамоту от хана Джебе, но ее никто в русском стане прочитать не смог, а на словах было сказано, что татары не враги русским князьям и земли им их не надо. Половцы же — слуги татар, рабы и конюхи. Они наказаны Великим Чингисханом за непослушание. Половцы много бед принесли русам, и потому татары готовы поделиться добычей, взятой ими в Степи, но русы должны изгнать половцев из своей земли. Татарские же послы предлагают русским князьям мир.

— Не верьте этим лживым собакам! Они прельстили речами аланов, а потом вырезали всех до единого человека! — вскричал хан Котяну, обращаясь к князьям. — Их послы приходили к нашим большим ханам, предлагали им помощь друг против друга, обещая каждому дружбу и возвышение над другими. А теперь где они? Все сегодня лежат порубленные кривыми татарскими мечами в степи. Так будет и с вами!

Послов увели.

— Что будем делать? — глухо произнес Мстислав Мстиславич, обращаясь к собравшимся в его шатре князьям. — Пойдем дальше или будем ожидать прихода татар здесь?

— На татар! Посечем им головы! — кричали молодые князья, вскочив со своих мест и потрясая кулаками. — Не допустим вражье племя до наших рубежей!

Когда молодые князья несколько успокоились, на середину шатра вышел князь Мстислав Романович — великий князь киевский. Кашлянув в кулак, он ровным густым голосом произнес:

— Пришли в Степь, назад пути нет. Ожидать ворога, не сходя с места, — значит позволить ему уверовать в свои силы, дать волю в действиях и движениях. Думается мне, что надобно идти вперед.

— А ты что молчишь, Данила Романович? — спросил Мстислав Удалой двадцатитрехлетнего сына Всеволода Чермного. — На совете все равны: и старшие князья, и молодшие.