— Не пристало мне по летам моим советы давать, — смущаясь, произнес молодой князь. — Но коли важно мое слово для общего дела, то скажу: не в голую степь идти надобно, а отойти к земле киевской, к лесам, к топким болотам и лугам мокрым, где татарской коннице не пройти, а нашим пешцам раздолье.

— Зазорно нам бояться этих недомерков, — загоготал Олег курский. — Да мы их, как мух, прихлопнем. Вон какая силища-то собралась! Душа радуется, когда гляжу на войско.

— Решено! — громко произнес князь Мстислав Удалой. — Идем встречь ворогу, а чтобы татарва про силу нашу допрежь не прознала, послам головы отрубить.

— Дозволь, князь, слово? — встал со своего места Даниил из Владимира-Волынского и, не дожидаясь разрешения, предложил: — Полков собралось немало, войско большое, но каждый из собравшихся знает, что не числом битвы выигрывают, а умением полки водить. Вот и хочу я спросить: кому жизни свои вверим, кому доручим стать над всеми?

— Знамо дело — князю киевскому! — выкрикнул князь путивльский.

Даниил волынский, выйдя перед князем Мстиславом Удалым, поклонился ему поясно и, повернувшись ко всем князьям, произнес:

— Верю князю галичскому. Ему рати водить не вновь. Он самый опытный и удачливый из нас.

— Галич Киеву не ровня! — возразил Мстислав черниговский.

Видя несогласие среди князей, Мстислав Удалой предложил:

— Не ради славы и первенства звал я вас на Степь, а чтобы земле нашей щитом стать и ворога не допустить. Потому со своей дружиной я пойду впереди всех полков, а вы следом. Пусть князь Мстислав Романович над вами главенствует.

Князья закивали, соглашаясь. Мстислав Романович, довольный принятым решением, великодушно заметил:

— Твоей дружины маловато. Возьми под свою руку пешцев из Смоленска, Даниила волынского с его дружиной да князя Мстислава Немого. Серьезного дела не затевай, дождись нас.

На том и порешили.

Дружина за дружиной двинулось войско вниз по Днепру. Шли медленно, отягощенные оружием и доспехами, всякий час ожидая татар. Не доходя Олешья, стали станом на отдых. Вскоре к лагерю подъехало второе татарское посольство. Послы вели себя дерзко, заносчиво, говорили грубо, угрожая смертью. Но Мстислав Мстиславич лишь усмехался, слушая послов, и, несмотря на угрозы, отпустил татар с миром. К вечеру у днепровского берега показались татарские разъезды. Метнув в сторону русских воинов стрелы, они ускакали в степь. А утром Мстислав Удалой с тысячей дружинников перешел Днепр. С галичским князем колено в колено ехали младшие князья: Даниил Романович, Мстислав Немой и Олег курский. Все войско было конно. Даже пешцев-смолян посадили на заводных лошадей, чему те были несказанно рады.

Неожиданно, словно порыв ветра, на войско Мстислава Мстиславича налетела татарская конница. Нападение было столь стремительным, что дозоры не успели упредить двигающиеся отдельными полками дружины князей. Это был передовой полк, ведомый темником Гемебегом. Несмотря на внезапность, татары были встречены тучей стрел. Причем первыми оказались смоляне. Они быстро спешились и, укрывшись за лошадиными крупами, принялись пускать стрелы во врага, метко и удивительно быстро. Врубившись в дружинников Даниила волынского, татарская лава замедлила движение, и это погубило ее. Полки Мстислава Немого и Мстислава Мстиславича, обтекая крутящихся в живом водовороте татарских всадников, замкнули кольцо. Не многим татарам удалось избежать гибели. Обозленные поражением, они живым закопали в землю своего темника, которого отыскали идущие вместе с войском Мстислава половцы и притащили к князю.

На вопрос Мстислава Удалого о численности воинов хана Джебе татарский темник, выпятив губу и важно выставив живот, хотя до того был жалок и еле дышал, презрительно ответил:

— Воинов у хана что песка в Черной пустыне, что звезд в небе… Разве под силу смертному посчитать звезды?

— Отдай нам его, князь! — взмолились половцы. — Это он отрубил голову хану Кончаковичу. И не в честном бою, а раненому и плененному, связанному веревками по рукам и ногам.

Мстислав разрешающе махнул рукой:

— Забирайте!

Сбив ударом на землю, извивающегося и верещащего от ужаса татарского темника половцы на аркане поволокли к своему полку.

Отправив гонца с известием о первой победе, Мстислав повел войско к Калке. Перейдя речку вброд, князь последовал дальше на восток.

Основное войско шло следом, растянувшись по степи. Лишь перейдя Калку, они решили стать лагерем, чтобы собрать всех. Остановился на отдых и Мстислав Удалой, понимая, что удалился от главных объединенных сил далеко и это могло быть опасным. Но дождаться князей ему было не суждено. Отдых был прерван лихим налетом татар. Из близ расположенной ложбины выскочило до сотни всадников. Улюлюкая и меча стрелы, они понеслись к передовому полку. Схлестнувшись в яростной сече, татары развернулись и скрылись в ложбинке. Полк, ведомый князем Даниилом, начал преследование. Остальные полки, влекомые общим порывом, тоже устремились в ложбину.

«Эх, неспроста так скоро откатились татары! Не ловушка ли? Не хитрость ли какая?» — запоздало мелькнула мысль, но, повинуясь общему стремлению разгромить врага, Мстислав Удалой лишь нахлестывал плеткой коня.

Ложбинка, расширяясь, сбегала к пойме высохшей речки. Конь вынес Мстислава на простор. Предчувствие не обмануло его: всю пойму, насколько хватало глаз, заполонило татарское войско. Словно студень, тронутый случайно, оно колыхалось живой серой массой.

Мстислав видел, что полк Даниила Романовича уже рубится с войском татар отчаянно и обреченно, а сам молодой князь, раненный в грудь, в первых рядах. Вступили в неравное сражение полки князя Олега и Мстислава Немого. Вот и половцы схлестнулись в кровавой сече с татарами. Но мало, слишком мало было воинов у Мстислава Мстиславича.

«Старого коня провели на мякине», — корил он себя, видя, как редеют полки русские, как один за другим падают под копыта лошадей поникшие тела ратников, как медленно и неотвратимо, мелкой рысью, обтекают с обеих сторон татарские всадники бьющихся в смертельной схватке русских воинов. Первыми не выдержали натиска половцы. Они повернули и, внося сумятицу в ряды сражающихся, устремились в ложбину. За ними повернул коня истекающий кровью Даниил Романович. Видно, молодость, жажда жизни взяли верх над долгом, и князь показал спину врагу. Следом за ним обратились в бегство и его воины. Мстислав Удалой попытался было удержать покидавших поле сражения воинов, но волна бегущих захлестнула его, развернула и понесла за собой. Впервые именитый князь бежал с поля битвы, не по своей воле, но бежал.

Между тем основное войско русских князей переправилось через Калку и стало на отдых. Мстислав Романович решил не вести войско дальше, пока не поступило известие от Мстислава Удалого. Он огородил свои полки частоколом и призвал последовать его примеру других князей. Но те только посмеивались над киевским князем, называя его между собой «осторожным старым лисом». Чтобы еще больше обезопасить себя, Мстислав Романович послал воеводу Яруна с полком половцев в степь, чтобы те упредили загодя о приближении татарской орды.