– Это было бы замечательно, – поклонился капитан. – Сам я еще ни разу не видел их в деле, да хуже того – этот двинутый старшина не позволил мне заглянуть под чехлы.

– Вот и хорошо. Завтра же мы обсудим вашу будущую позицию… А что скажете мне вы, господин Илк? – Арвел повернулся к строителю, который сидел на своем стуле с надменной недвижностью статуи и смотрел куда-то вдаль.

– У меня восемьсот пятьдесят человек, – отрывисто произнес тот, опустив наконец, гордо задранный подбородок, – из них примерно три сотни – вполне квалифицированные работники, а вот остальные, увы, сброд, набранный по местным хуторам. Лопату от кирки они еще кое-как отличают, но месить раствор их уже не поставишь, только с мастером. Таким парням я не доверил бы строить что-то сложнее хлева… Впрочем, хорошо, что нашли хотя бы этих.

– Нам не потребуются мастера высокого уровня, – довольно резко оборвал его Арвел, которого утомил этот словесный поток.

– О?.. Но я думал, что в этом городе строится крепость, – Илк вытаращил на инженера водянистые глаза, – и поэтому здесь требуются настоящие зодчие, а не толпа свинопасов…

– Здесь есть те, о ком вы сейчас сказали, – произнес Хадден и увидел, как скривился в понимающей усмешке комендант, – а нужны нам сейчас каменотесы и землекопы, причем чем больше, тем лучше. Мои саперы убиваются на каменоломне, хотя учили их совсем другому. Ладно… – Арвел скосил глаза на Саллена, прося того откупорить что-нибудь, и полковник потянулся к ближайшему кувшину. – До завтра все могут отдыхать. Утром к вам, Илк, приедут мои люди с транспортом и повезут рабочих на позиции – сперва понадобятся сотни три человек, дальше посмотрим. Нам придется работать еще и в городе, но пока я не определился, где же именно.

– Я знаю одно местечко, – прищурился Саллен. – Если ваша милость сможет завернуть ко мне после обеда…

– Я смогу раньше. Часа через три – устроит?

– Это было бы просто отлично!

После стакана вина комендант сделал знак прощаться. Дисциплинированный Филбер сразу же вскочил и взял в руку свою форменную шляпу, а господин Илк вдруг застыл, глядя куда-то мимо Арвела.

– Я привык требовать от рабочих порядка во всем, – произнес он.

– Совершенно с вами согласен, – кивнул Арвел. – Но что вы хотели этим сказать?

– Боюсь, что работа под руководством армейского начальства разбалует их, и результат окажется ничтожным. Королевские средства будут потрачены впустую…

– Мои старшины, – закашлялся, не в силах более видеть этого типа, Хадден, – выбьют дурь из любого… Разрешите мне проводить вас, господа. Да… Да! Время, будь оно проклято. Времени сейчас нет решительно ни на что…

Когда караул закрыл решетчатые ворота и лошади гостей исчезли за поворотом дороги, Арвел задумчиво почесал затылок.

– Три полные батареи Альтрена, – сказал он седоватому лейтенанту, дежурящему начальником смены, – как ты считаешь, Литти?

– Это для нас? – удивился тот. – Вы про этого толстяка-артиллериста? Скажу честно, я ни разу не видел эти пушки в деле. Но говорят о них хорошо. Да что там – очень хорошо, господин Арвел. Надо думать, что шансы наши растут?

– Пока да, – отозвался Хадден.

Вызванный вестовым Трир явился буквально через полминуты. Глаза его смотрели виновато, но Арвел и не подумывал отчитывать полковника за то, что он спрятался от коменданта с гостями. По большому счету, прямодушный вояка сейчас был бы немного не к месту, а уж представить себе, какое впечатление мог произвести на него господин Илк и чем все это могло закончиться…

– Едем в город, – коротко сообщил Арвел. – Полусотню с собой, и чтобы с пиками, ясно?

– Все готовы с самого утра, как вы и велели.

– Тогда я одеваюсь!

Трир не слишком любил надевать официальный мундир, но сейчас ничего другого ему не оставалось, пришлось влезать в начищенный до блеска панцирь, опоясываться желтым кушаком и поправлять перья на шляпе. Денщик поднес ему длинный, до пят, плащ из синего бархата с позолоченными пряжками ремешков. Полковник вздохнул, набросил его на плечи и вышел из своего домика. Пятьдесят всадников в шлемах, с пиками и палашами на поясах уже ждали его.

Вскоре появился и Арвел. Солдаты, привыкшие видеть его в потрепанной одежде, а зачастую и вовсе в кожаном переднике кузнеца, недоверчиво заулыбались. На огромном коне восседал сухощавый, властный вельможа – поблескивала золотом кайма на плаще, и посверкивали сквозь перчатки камни на пальцах. Ленту его шляпы украшал большой значок королевского инженера с плоским рубином посередине.

Хадден осмотрел двух вьючных лошадей с сумками для денег, улыбнулся и молча махнул рукой. Кавалькада тронулась.

Улица, где располагалась контора торгового дома братьев Глон, которым следовало передать бумаги финансового ведомства, находилась в верхней части города, так что ехать было недалеко, и, в сущности, Арвел вполне мог обойтись без такого большого конвоя. С практической точки зрения так было бы даже лучше, но увы, инженер слишком хорошо знал пеллийских негоциантов. Явись он по-простому, с несколькими солдатами и без всех этих перьев, бархата и прочего – не поймут, а потом по городу пойдет шепоток… Зашуршат дурные слухи, вылезут откуда ни возьмись старухи-вещуньи, и однажды вдруг ударит из города толпа людей, поверивших в то, что гибель неизбежна, а значит, надо бежать, бежать с выпученными глазами, бежать в никуда, потому что разум остался там, за спиной, и не осталось теперь ничего, кроме слепого ужаса.

Дорога заняла не более получаса. Саллен подробно описал большое здание из серого кирпича с башенкой в правом крыле, так что найти его не составило никакого труда. Двое старшин отдали команды, и всадники растянулись вдоль улицы по обе стороны от угла до угла. Немногочисленные прохожие, тараща от изумления глаза, поспешили скрыться за перекрестком и теперь наблюдали оттуда.

Спрыгнув с коня, Хадден передал повод подбежавшему солдату, важно кивнул Триру и прошел мимо двух служащих в синих платьях, которые, завидев необычных посетителей, выскочили наружу и теперь стояли, держа двери нараспашку. В большом высоком зале, где сидели в своих загородках писцы и кассиры, на Арвела едва не налетел грузный седой мужчина с глазами навыкате. Выглядел он солидно: перстни на пальцах, золотые ленты на тонком сукне длинной накидки с накладными фальшивыми рукавами, даже пояс его был украшен бляшками с мелкими желтыми камешками.

– Ваша милость, господин инженер! Э-ээ, господа! – затараторил он, косясь на грозно лязгающего железной ногой Трира. – Мы ждали вас все эти дни… прошу, прошу со мной! Для вас давно все готово!

Хадден сделал шаг назад и изобразил на лице любезную улыбку.

– Вы-ы, господин Глон, как я понимаю? – поинтересовался он, растягивая слова в модном придворном стиле. – Рад, очень рад. Что ж, веди-ите нас, друг мой, ведите.

Наверх вела широкая каменная лестница, застеленная вытертым ковром. Поглядев на дешевые бронзовые кольца для ламп на стенах, Арвел понял, что господа Глоны не слишком-то стремятся к внешнему лоску. С другой стороны, будь они бедны – никогда, ни при каких обстоятельствах, королевские финансисты не стали бы выписывать на их имя заемные бумаги. Арвел хорошо знал, как работает эта система. Трон всегда честно платил свои долги, и с большими процентами – но заработать на этих займах могли только самые состоятельные и много раз проверенные люди. Иногда королевские долги становились ниточками, при помощи которых чиновники из Града манипулировали пеллийской торговлей, особенно когда речь шла о торговле заморской. Кое-кто бывал этим недоволен, но высокий процент, как правило, покрывал те или иные неудобства.