– По крайней мере, погоду желают знать все, не так ли, господа мои?

– Пожалуй, что да, – улыбнулся Хадден. – Что же травы и луны говорят о погоде? Что сулит нам эта осень?

– В остаток осени не случится ничего необычного, – голос женщины стал ниже, обретая профессиональную загадочность, – а вот зима выйдет вовсе не такой, как всегда. Следующий год будет годом «змеиной воды», так говорят травы, растущие на севере. И шторма этой зимой придут чуть раньше, чем обычно, но главное, что нужно помнить, – шторм пойдет не с севера, как всегда, а строго с запада – точно так, как тридцать лет назад, и шестьдесят… и девяносто. Так говорят мне травы, а верить им или нет – то дело ваше.

– Спасибо тебе, добрая женщина, – серьезно произнес Арвел, – я буду помнить твои слова.

К воротам лагеря Хадден подъехал уже в полной темноте. С комендантом они распрощались возле казармы его батальона – Саллен, категорически не желая отпускать инженера одного, выделил ему несколько солдат в качестве охраны. Добрались быстро; завидев факелы, Арвел поблагодарил своих стражей и велел им ехать в город, но те отказались, желая проводить господина инженера до первого караульного. Они были правы – растрогавшись, усталый Арвел выдал каждому по монетке на вечернюю чарку.

– Госпожа Дали прибыла? – спросил он у старшины на воротах.

– Давно, ваша милость, – доложил тот. – Господин Хонт тоже вернулся – просил сказать, что снова будет весь вечер работать у артиллеристов.

Арвел кивнул. Ему очень хотелось отоспаться хоть сегодня. Впереди ждала большая работа, и кто его знает, когда удастся прикорнуть?

Завидев его коня, мальчишка-вестовой, что сидел на ступеньках крыльца офицерской квартиры, вскочил и бросился в сторону кухни. Хадден не сдержал короткого смешка.

– Прыткий какой, – сказал он караульному, отдавая ему повод. – А если у меня какие-нибудь распоряжения?

– Вечер холодный, – улыбнулся в усы рослый солдат, – так что ужин, пожалуй, – первым делом.

– Ты-то ужинал?

– Меня скоро сменят, ваша милость.

– Какие все у меня умники, – пробормотал Арвел, спотыкаясь в темном коридоре о какой-то ящик, – уже и думать за меня начали…

Дали сидела под лампой с какой-то книгой в руках. Завидев Арвела, она вскочила, помогла ему снять плащ и теплую суконку, подала кувшинчик для умывания. Арвел вдруг ощутил, что от девушки исходит слабый аромат незнакомых ему духов.

– Что сказали белошвейки? – поинтересовался он, намыливая руки. – Они всучили тебе пару склянок благовоний?

– И не только благовоний, – лукаво рассмеялась Дали. – А куда деваться? Кафф – город деловой, и если ты хочешь поболтать с работающей девчонкой, сперва надо что-нибудь купить у нее…

– И все же?

Арвел сел за стол, тяжело вздохнул, потер левый глаз и подумал о том, что спать ляжет сразу после ужина, иначе можно подохнуть. Слишком много всего – даже идти под вечным дождем по низинам Наэра было легче.

– В общем, под твое и Хинта описание попадают сразу три девицы из числа окрестной знати. Я не поверила своим ушам, но несколько разных болтушек сообщили мне, что верховая езда и охота – любимая забава местных вельможных красавиц, и они действительно носятся на лошадях где только можно. Фермеры относятся к этому делу вполне спокойно, лишь бы поля не топтали, а по лугам и тропам пусть ездят сколько угодно. Охота тут, кстати, неплохая.

Поварята принесли еду, и Арвел, нетерпеливо отослав их обратно на кухню, схватился за ложку. Живот снова начинал ныть, а это ему ужасно не нравилось.

– Налей мне каплю, – попросил он Дали, указывая на кувшинчик с настойкой. – Опять болит, будь я проклят… Так ты говоришь, что прямо вот трое? Ну, хорошо… А с женихами как дела тут обстоят? Женихаются или все по университетам пропадают?

– С женихами, кому как, – сказала в ответ девушка. – Бедность главная беда. Кому-то жениха и не дождаться. Хотя не так давно у одного семейства вдруг какая-то кубышка появилась. Нарядов накупили, то да се. Говорят, будто у юной Эсмы Даррон чуть не принц какой-то нарисовался. Родителям долги оплатил, Эсме лошадей купил, камешки, что-то там еще… Интересно?

– Чрезвычайно, – завозился на стуле Арвел. – С учетом того, что я уже слышал сегодня одну удивительную историю о благородном семействе, вдруг заплатившем по столетним закладным. И в семейке этой как раз три дочки, одна из которых давно на выданье, да все не берет ее никто из-за взбалмошности. Характер, говорят, дурной, слишком много фехтует да на лошади скачет. Э? Похоже? А еще меня угостили тем самым вином, что с оленем на горлышке, и сказали даже, откуда это вино берется. Отличное вино, дорогая моя, завтра после обеда мы поедем к тому, кто его делает, возьмем пару ящиков, а заодно спросим, что говорили о таком вине в благородном семействе Даррон. Как тебе мой план?

Рог общего подъема ударил по ушам настолько неожиданно, что Арвел вскочил на постели, не успев даже раскрыть глаза. Пару секунд он соображал, что происходит, а только потом до него дошло, что сегодня он заспался дольше обычного. Инженер вздохнул, посмотрел на дремлющую рядом Дали – сигнал подъема заставил ее перевернуться на другой бок – и встал. В комнате было холодно, за окном стояла серая утренняя муть. Хадден умылся, пощупал заросшие седой щетиной щеки и решил, что бриться сегодня не будет. Ему хотелось как можно скорее выпить свою чашку отвара со сладкой булкой, а там уже следовало ждать рабочих господина Илка, которых надо отправлять на Южный Рог. Бедняга Филлих, нелегко ему придется с этим самовлюбленным полудурком!..

Арвел влез в сапоги, набросил на плечи плащ и вышел в редеющий туман. Возле палаток слышны были свистки офицеров, строящих людей на утреннюю поверку, чей-то кашель, характерная возня с позвякиванием пряжек, зевками и беззлобной руганью. Пахло дымом от многочисленных печек; в кухне уже заканчивали варить кашу на завтрак, ветерок нес тепло котлов. Хадден приветственно махнул рукой кому-то из поваров, высунувшемуся при звуке его шагов, сел с краю офицерского стола и принялся ждать. Проснуться не удавалось, глаза закрывались буквально сами собой.

Двое поварят бегом принесли ему пышущий жаром медный кувшин отвара, поставили сахарницу со щипчиками, поднос с булками и чашечку варенья. Арвел сонно подмигнул раскрасневшимся от работы на кухне мальчишкам:

– Как дела, поросята? Справляетесь?

– Справляемся, ваша милость, попробуй тут не справиться! – весело затараторил тот, что был постарше. – А вам вот сегодня особая вкусняшка будет, уж господин старший повар расстарается – у-уу!

– Это что еще вы затеяли? Деньги вам еще, кажется, на закупки не выделялись?..

– Да не-ет, ваша милость, это утром самым мясник приезжал. Баранину привез, все такое прочее, а для офицерской кухни – пару козлят, в вине с травами замаринованных.

– Странный какой-то мясник был… – вставил младший.