— Привет, мои хорошие! — сказала я, смотря на них.

Они несмело заулыбались, напуганные скандалом, который их мамаша устроила в столовой. Нет, я этому была не слишком удивлена, но… достала она меня, если честно. Причём, так, что желание дать ей качественного пинка затмевало мой разум.

— Здравствуй, Елена! — робко улыбнулась Маргретте и деловито добавила — Ты не ругай маму, она же хотела, как лучше…

— Вот как? — удивился Ричард.

— Ну, да! — подтвердила Амалия, запихивая сырник целиком в рот — Мама сказала, что дедушка пообещал ей заплатить за школу Маргретте, если мама закроет рот, и не будет вставлять вам двоим палки в колёса! Мама сначала согласилась, но затем добавила условие, чтобы и за мою школу он заплатил тоже… А дедушка и говорит: «Бог подаст, а у меня и так всё нормально, падчерица твоя не дурочка оказалась, хоть и дочь твоего мужа»!

— Точно! — смущённо добавила Маргретте, откусывая от булки — А мама ему и говорит, мол, я такого понарасскажу о вас, что… дальше я не очень поняла… Эх, Елена, ничего у мамочки не выходит… она уже и папу привезла в Нейтон, да и нас тоже… только ты такая чёрствая…

— А можно мы пока не будем возвращаться домой? — спросила Амалия, так и сидевшая с перекошенной от сырника щекой.

— Можно. Девочки, конечно, можно! — заверила я и отправилась на поиски мачехи и её супруга.

Впрочем, искать долго не пришлось, они бродили по дому и не понимали, что тут они могли бы прихватить на память о своём визите в Нейтон. Я громко сказала, что только лишь воспоминания.

— Убирайтесь, убирайтесь отсюда, немедленно! — я была готова вцепиться в волосы мачехи, стоявшей с недовольным видом.

— Неблагодарная! — голосила она и приготовилась лечь поперёк входной двери.

Я набрала в грудь побольше воздуха, для того чтобы дать ей достойный отпор, но заметила Ричарда, который приготовился скончаться от смеха, и сразу сдулась, только велела собирать свои манатки, иначе ближайший сугроб их будет ждать. И эта не метафора.

— Прошу прощения, миледи, но вы не забыли про своих детей? Вы надеетесь на то, что они останутся в Нейтоне? — вежливо улыбаясь и придерживая дверь, спросил Ричард.

О, как? Я удивлённо перевела на него взгляд, но…

Розалина хотела было что-то возмущённо возразить, но, ехидно улыбаясь, кивнула:

— Шиш вам обоим! Дети остаются в этом доме! Почему бы и нет? Хотя бы одной головной болью меньше! Так что изволь позаботиться о них, милочка! Сёстры тебе, не чужие люди! Хотя… такой, как ты — родство — всё равно, что пустой звук!

Мачеха с горестным воплем схватила папеньку и удалилась в свою комнату, а Ричард прижал меня к себе, даря спокойствие и уверенность. Я тихо вздохнула и уткнулась носом куда-то ему в подмышку.

— Спасибо, что помог мне, сама бы я никогда не догадалась, что ей сказать, и уже собралась уговаривать оставить девочек у меня. И чего я разбушевалась? — спустя какое-то время удивилась я — Подумаешь, эка невидаль — Розалина, поняв, что с меня ей взять нечего, переключилась на дедулю. Но он-то как повёлся?

— Дед оказался самым хитрым в этой ситуации — улыбнулся Ричард и подмигнул мне — хотя… думаю, что он бы честно дал денег Розалине в обмен на то, что она тихо удалится, если бы не её жадность и желание взять всё и сразу.

Несмотря на то, что я продолжала бурчать, общество Ричарда наводило на лирический лад, так что дорогие родственники вытаскивали свои пожитки без комментариев с моей стороны.

— Счастливо оставаться, голубки! — плюнула в мою сторону мачеха и залезла в свою карету.

Папенька бросил на меня прощальный взгляд и не соизволил даже рта раскрыть. Ну и ладно. Не особо-то и хотелось.

— Девочки! — деловито обратилась Розалина к своим детям — Вы поживёте пока тут. Я вам непременно напишу. Потом.

Дети не высказали большого огорчения от того, что предстоит разлука с матерью, послушно поцеловали её и пожелали счастливого пути. А я пожелала ей… тоже счастливого пути!

— Как вы посмотрите на то, миледи, если я сообщу о нашей помолвке? — вывел меня из задумчивости голос Ричарда. Я покраснела и сказала, что, вот уж, наверно, это будет сюрпризом…

— Вот уж нисколько не сюрприз! — криво улыбаясь, сообщила леди Кейтлин — Судя по всему, моего мнения тут никто не спросит… Хорошо, конечно, что ещё зима. Я думаю, что до праздника Благодати мы смогли бы справиться с организацией свадьбы… нужно всё тщательно продумать, торжество будет в нашем замке, так что малой кровью обойтись мы не сможем! Так, я, пожалуй, смогу взять организацию на себя, папенька будет просто счастлив.

— Неделю! — процедил сквозь зубы Ричард.

— Что, прости, сынок? — очнулась от своих мыслей Кейтлин — Не понимаю, что ты имеешь в виду?

— Свадьба будет через неделю!

— Но, что же тогда могут подумать в обществе? — беспомощно лепетала будущая свекровь, переводя взгляд с Ричарда на своего отца.

— Вот уж нисколько не сюрприз! — довольно кивнув, потёр ладошки старый пень и хитро прищурился — А что подумают? Только то, что мой внук, наконец-то, решился на мужской поступок!

— Папа! — поражённо промолвила Кейтлин — Как вы можете?

Дедуля открыл рот и радостно сообщил, что, в силу возраста, уже никак, а вообще, в былые-то времена, он — герой!

Маменька Ричарда смущённо заулыбалась и шустро убежала. Я же с сомнением пожала плечами. Что же… неделя — значит неделя!

— Ты будешь самой красивой невестой, Лена! — обняла меня Полина — И самой любимой! — шепнула она, наклонившись ко мне.

Бог мой! Я краснею, словно школьница!

Подготовка к свадьбе не отложилась в моей голове от слова совсем. Смутно помню какую-то суету, как будущая свекровь отдавала распоряжения… меня одевали во что-то несусветное, словно бабу на чайнике. На голове у меня были накручены какие-то кудельки, которые удерживались бесконечным количеством шпилек, пышное платье с шлейфом заставляло высоко поднимать ноги из опасения наступить на собственный подол, а многослойная вуаль мешала видеть то, что происходит перед моим носом. Но я решила абстрагироваться от происходящего, дабы сохранить рассудок.

Скромная церемония проходила в маленьком храме Великого в Гемптоне, где в будни было обычно пустовато, но сегодня — исключение из правил. В качестве гостей мы никого не приглашали, но наших домочадцев было более чем достаточно…

— Ох, ты ж божечки мои! — утирая глаза большим клетчатым платком, откровенничал дед Гарин — Ить, я ещё тогда всё понял! Точно вам говорю, сию