прежде пользовал князя, а затем естественным образом заняли его место. Дайте угадаю, ваш бедный коллега преставился от столбняка?

Доктор вмиг сделался серьезным и угрюмо засопел, обжигая собеседника ненавидящим взором. Фехтмейстер немедленно решил, что недалек от истины.

– Сблизившись с умалишенным помещиком, вы продолжили собирать на него компрометацию. Ну, а потом в усадьбе появился я, направленный в уезд высочайшим указом шефа тайной полиции с заданием – выявить и ликвидировать агента надоедливого графа Киселева. Не князя, а именно агента, без которого Павел Дмитриевич не сможет более ступить и шага, и станет для государя, точно кастрированный кот – ленивым и нешкодливым.

Доктор с любопытством прищурился.

– И все-таки, какие инструкции вы получили насчет князя?

– Дмитрия Афанасьевича? – оживился штаб-ротмистр. – Повторюсь, мне было строго-настрого предписано произвести устранение агента, то есть вас, господин Нестеров, поскольку это на корню решило бы все проблемы, в том числе с предстоящим судебным процессом. В отношении же князя инструкции не было. Я волен был поступить с ним по своему усмотрению.

– И вы, разумеется, решили не рисковать!

– Разумеется, – мягко ответил Иван Карлович и снова улыбнулся. – Нет все-таки, приятно иметь дело с профессионалом. Есть с кем поговорить по душам, на одном, так сказать, языке. Честное слово, даже жалко будет вас убивать.

– Я, право, не знаю восхищаться мне вами, Фальк, или ужасаться!

– Полноте, Вадим Сергеевич, не стройте из себя гимназистку. Мы с вами во многом похожи. Только служим разным идеям и хозяевам. Вы тоже, впрочем, не чистоплюйствовали, когда кончали лекаря или подсаживали холеру моему кучеру! А у тех агентов, которых вы порезали на сиамской пристани, тоже были семьи. Чаяния, мечты. Они тоже были для кого-то целой вселенной.

Доктор пожевал пересохшие губы.

– Цель, как известно, оправдывает средства. И моя цель, в отличие от вашей, суть благородна. Я убиваю людей не ради денег или власти, а ради светлого будущего нашей с вами отчизны! Не жалею себя и потому имею полное право относиться подобным образом к другим. Нельзя очистить авгиевы конюшни, не испачкавшись в навозе. Не нужно морщиться, молодой человек, я говорю совершенно искренне. Кстати, когда вы начали меня подозревать? После той истории с кучером?

– Да, почитай, с самого начала! – признался фехтмейстер. – Я ведь полагал, что поставленная передо мной задача до смешного проста. Думал, что тот, кто обосновался в усадьбе недавно и есть графский агент. А тут еще вы со своим рассказом о переезде из Москвы и внезапной любви к поэзии, которая, уж извините, никак не вяжется с вашим психологическим портретом! Пока мы ехали с вами в коляске мне, откровенно говоря, с трудом удалось отогнать от себя мысль умертвить вас вашей же тростью. По тому, как вы ее носите, я пришел к выводу, что это оружие. Сомневался только, спрятан ли внутри какой-нибудь клинок или же опасность таится в свинцовом набалдашнике. Оказалось, второе. Впрочем, когда мы прибыли в дом Арсентьевых я живо убедился, что подходящих мне кандидатур куда больше, и вы временно выпали из поля моего зрения.

– А что было дальше?

– Дальше я поблагодарил Всевышнего за то, что не разделался с вами по дороге, и принялся собирать все доступные мне сведения. Хорошенько проанализировав их, я пришел к ряду выводов. Вот некоторые из них. Раз в окружении помещика полным-полно народу, нарисовавшегося подле его персоны в последнее время, значит агент Киселева, скорей всего, уже здесь! Это, во-первых. Раз князь до сих пор не арестован, стало быть, агент чего-то выжидает. Это, во-вторых. Чего он, спрашивается, может ждать? Только гладиаторского поединка на арене жалкой копии амфитеатра Флавиев, что представлялось крайне заманчивым доказательством помещичьего произвола для предстоящего процесса. Это, в-третьих.

– Весьма занятно, мой друг! – пригладил бородку доктор.

– Пожалуй, говоря о том, что произошло дальше, мне стоит строго придерживаться хронологии. Первое, что я сделал, подступаясь к реализации составленного мной плана – предложил почтенному обществу партию в новомодную столичную игру "Записки".

Видя, что его собеседник собирается задать уточняющий вопрос, молодой человек предупредительно вскинул руку.

– Для чего мне это было нужно я, с вашего позволения, расскажу несколько позже. Теперь поговорим о том, что я сделал на следующее утро.

– И что же?

– Спровоцировал несчастного Ефимова продемонстрировать свое плохо скрываемое умение фехтовать.

– Кстати, зачем ему это понадобилось? – тут же поинтересовался Нестеров.

Фальк махнул рукой.

– Пытался скрыть свое недавнее боевое прошлое. Видите ли, Вадим Сергеевич, он оказался дезертиром.

– Только и всего? Какая скука! И что в результате?

– В результате горе-конспиратор напоролся на мой клинок и получил ранение, обеспечившее ему полную профессионально-гладиаторскую непригодность.

Вадим Сергеевич коротко ухмыльнулся, оценив шутку, и закончил начатую фехтмейстером мысль.

– Понятно. Это позволило вам с помощью короткой пытки убедиться, что Ефимов никакой не агент. Ведь он не дворянин, с ним можно было не церемониться.

– Так точно-с! А заодно мне удалось взбесить князя, который и без того уже устал ждать, когда произойдет смертоубийственное представление. Это маленькое недоразумение на учебном занятии отменным образом подогрело его садистский аппетит. Дурная энергия буквально выплескивалась через край! Позже это помогло мне пробудить в нем желание потребовать от вашего покорного слуги сатисфакции.

Нестеров глубокомысленно кивнул.

– После, – скороговоркой вымолвил Иван Карлович, – конечно, пришлось взять Тимофея и его возлюбленную Татьяну в тайные помощники, пообещав им содействие при побеге. К слову, эта хорошенькая служанка и впрямь оказала мне пару поистине неоценимых услуг.

– Например?

– Например, довольно ловко подтолкнула вас с господином становым приставом к разговору о ранении гладиатора. Вы тут же поняли, что он скрывает навык к оружию, без которого на втором занятии невозможно перейти в контратаку. Благодаря всему этому мне временно удалось внушить вам, что Ефимов не тот за кого себя выдает, и опасность для Арсентьева исходит именно от него. Вы ведь, наверняка, догадывались, что Хозяин подошлет к князю убийцу? Кандидатура грозного воителя арены подходила как нельзя лучше, разве не так?

Доктор с грустной улыбкой развел руками, мол, каюсь, грешен.

– Ваше заблуждение выиграло мне время и обеспечило некоторую свободу действий. Подозревай вы кого-нибудь кроме Тимофея, немедленно бы инициировали арест князя.

Нестеров вздохнул.

– Тут я, признаться, дал маху. В голове родилась поганая мыслишка. А что если снедаемый жаждой крови Арсентьев утром прикончит вашего подранка? Получилось бы, что мой подопечный, на которого я так долго собирал доказательный материал, самолично истребил бы агента третьего отделения (я тогда действительно верил, что Ефимов – агент), присланного мне помещать. Вот бы вышло эффектно, одним выстрелом двух зайцев! Какой мог получиться материал для грядущего суда.